（新章開始）当て馬だった公爵令息は、隣国の王太子の腕の中で幸せになる

蒼井梨音

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当て馬にされた公爵令息は、今も隣国の王太子に愛されている

北への進軍⑦

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王宮の中庭。
花々が秋風に揺れている。

僕はひとり、花壇の世話をしていた。
その背中に、ささやき声がかすかに届く。

「異国の方が王太子妃とは……」
「お美しいけれど、どこか冷たいわね」

侍女たちのその声を聞いても、僕は表情を変えずに、ただ手を止めずに、静かに言った。

「花は、どこの国で生まれても、同じように咲きます」

囁きが途切れたその瞬間、
凛とした声が響いた。
「――口が過ぎるな」

侍女たちが振り向くと、そこにアンドリア王子が立っていた。

「兄上が不在の今、王宮の秩序を守るのは私の務めだ。
王太子妃殿下に不敬があれば、見過ごせない」

その言葉に、侍女たちは慌てて頭を下げて去っていく。

僕は姿勢を正し、静かに微笑んだ。
「……ご迷惑をおかけしました」

「迷惑だなんて。むしろ、エリアスはよく耐えているよ」
アンドリア王子は少しだけ笑みを浮かべた。
「兄上は、エリアスのそういう強さを誇りに思っている。
だからこそ、エリアスのことをを案じているんだよ」

その言葉に、僕は少しだけ胸が締めつけられた。

「……ありがとうございます」

深く頭を下げ、空を仰いだ。
秋の雲が流れてゆく。
その下で、誰もいない夜を思った。

――マクシミリアン殿下は、今どこを見ているのだろう。

風が花々を揺らし、白い花弁が一枚、落ちた。

僕が自室の前に行くと、扉の前に、マルクがいた。
整えられた荷を最後に確認していたが、僕の姿を見ると、ぴたりと手を止めた。

「……本当に、行かれるのですね」

その声は震えていた。
僕はゆっくりと頷いた。

「うん、僕が行かなきゃ。
ヴァルデシアの封印は、僕の力に反応してる。
マクシミリアン殿下と一緒に、確かめたいんだ」

「ですが――」
マルクは言いかけて、唇を噛む。
「王太子殿下がいらっしゃるとはいえ、戦場は……。
貴方様のような方が行く場所ではありません」

「知ってるよ。僕は非力だ」

僕はそっと笑った。
少し寂しい気持ちがあった。

「本当は……殿下と一緒に戦いに行くなんて、震えるくらい怖いんだ。
でも、僕は王太子妃になった。
守られるだけじゃなく、守りたいって思うようになったんだ」

マルクはたまらず、膝をついた。
「……坊ちゃま」

子どもの頃と同じ呼び方が、無意識に口をついていた。
それを自分でも気づいたのか、慌てて頭を下げる。

「申し訳ございません、殿下……っ」

「いいよ」
僕は微笑んで、マルクの肩に手を置いた。
「マルクにとって、僕はずっと“坊ちゃま”なんでしょう？
僕も……マルクがいなかったら、ここまで来られなかったと思うから」

マルクの目に、涙が溢れた。
「小さな頃、夜が怖くて泣いておられたのに。
風の音にも怯えて、私の手を握って離さなかったエリアス様が……
今では、国を守るために戦へ行くなんて……」

「泣かないでよ。僕まで泣いちゃう」
僕はそっと笑いながら、マルクの頬を拭った。

「マルク、ありがとう。
マルクが僕のそばにいてくれたから、僕はここまで来られたんだ」

そう言って、胸元から小さな青い護符を取り出す。
マルクが昔、旅の守りにと作ってくれたものだ。

「これ、僕にくれたでしょ？　今度は返すよ。
僕の代わりに、この城を守ってて」

「……エリアス様」

マルクはそれを両手で受け取り、胸に抱いた。
僕は静かに微笑みながら、涙を滲ませているマルクを見ていた。

「僕は、もう大丈夫。――僕は、行くよ」

目に涙が溜まって、流れないようにこらえた。
扉の向こう、まだ暗い夜。

マルクはその背に深く頭を下げ、声にならない祈りを捧げた。
「どうか……どうか、ご無事で――」

マルクとの別れの涙をまだ頬に残したまま、僕は広い寝室に戻った。
マクシミリアン殿下の不在が、ふだんよりもずっと重く胸にのしかかる。

「……どうしよう……、眠れない」

ドアの方から静かな足音が近づく。
「エリアス様……」
マルクが布団の端にそっと座り、長年の相棒のように目を細める。
僕はのことはなんでもお見通しなんだね。

僕は小さく息をつき、布団の中で体を丸める。
マルクも無言で隣に入り、背中をそっと寄せてきた。
ぬくもりが、言葉にならない安心を運んでくる。

「……ありがとう、マルク」
「いつでも、エリアス様のそばにおりますよ」

大きなベッドに二人だけ。
夜は静かで、しかしその静けさの中で、少しずつ心が落ち着いていった。

夜が深くなるほど、エリアスの目は冴えて眠れなかった。
「どうしても……眠れない」

そっと布団に入ってきたマルクが、肩越しに微笑む。
「そうでしたね、昔も夜になると眠れないことがありましたね」

僕は小さく笑った。
「覚えてる？……あの時、僕、泣いてたんだよ」
「はい。まだあどけなく、腕の中で泣いていました」　
「僕ね、怖いよ。王太子妃なことも、戦いに行くことも、ドラヴァールにいることも。
涙が出るくらい、震えるくらい、怖いんだ。
……だから今日は、今日だけは一緒に眠って」
「……はい。今日は甘えたさんですね。
エリアス様はとても頑張っておられますよ。
みんな、エリアス様が頑張っているのをわかっておりますよ」

マルクはずっと、僕の背中をさすってくれていた。
どんなに悲しい気持ちも、どんな不安も、マルクと一緒なら安心できた。

気づけば夜はすっかり明け、朝の光が寝室を満たしていた。
僕は大きなベッドに横たわり、マルクの温もりを感じながら、今日という日を迎える準備をしていた。

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