（新章開始）当て馬だった公爵令息は、隣国の王太子の腕の中で幸せになる

蒼井梨音

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公爵令息を当て馬にした僕は、王太子の胸に抱かれる（番外編）

当て馬の恋が実るとき

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王立学園の広い中庭は、いつも学生たちの笑い声で満ちていた。
春風が通り抜け、木々の葉がざわめく。
アンドリュー殿下は片手に本を持ち、隣を歩く僕に穏やかに微笑んだ。

「また首席だって聞いたよ、ジュリ。さすがだな」
「……アンディ様こそ。剣術も政治史も、完璧です」

僕ははそう言うと、照れくさくなって目をそらす。
アンドリュー殿下は小さく笑って、彼の肩にそっと手を置いた。
「完璧なわけなんてないさ。君がそばにいるときだけ、すべてがうまくいく気がするんだ」

「そ、そんなこと……！」
僕は、慌てて手を振りながら頬が赤くなるのを感じる。
すぐそばで、同級生たちが笑いながら囁いた。
「まただよ、殿下がジュリアンをからかってる！」
「ほんとだ。仲良さそうだね」

からかい半分の声に、僕はさらに顔を伏せた。
でも、心のどこかがあたたかくて、嬉しくて――
ふと、（本当に、僕なんかでいいんだろうか……）

そんな小さな不安が胸をかすめる。
けれど、アンドリュー殿下の隣を歩くたびに、
僕に笑いかけてくれるたびに、　
その不安が少しずつ溶けていく気がした。

アンドリュー殿下は僕を見て、静かに言った。
「ジュリ、僕は君を選んだんだ。他の誰でもなく、君を、ジュリアン」
「……でも、僕、怖いんです。いつかアンディ様に迷惑をかけてしまうんじゃないかって」
「そんなこと、私がさせないよ」
アンドリューは真剣な瞳で言い切った。

少しの沈黙のあと、ジュリアンはふっと笑った。
「アンディ様って、ずるいです。そんな風に言われたら、信じてしまうじゃないですか」
「信じてほしいから言ってるんだよ。
私を信じて、そばにいればいい」

風が僕たちの間をすり抜け、白い花びらが舞った。
僕は、アンドリュー殿下と目を合わせ、照れたように笑い合う。

その笑顔はまるで春の陽だまりのようで、
きっと周りの学生たちも見る者すべてが　
「この二人はきっと、どんな未来でも一緒にいる」と信じたくなるような、そんな温かさに満ちていた。

この日、僕は知らなかった。
微笑むアンディ様と過ごした春の午後が、永遠に心に刻まれる平穏になることを――。

王宮の庭園は、昼間の光を浴びてきらきらと輝いていた。
僕はアンドリュー殿下の手を握りながら、少し緊張した笑顔で歩く。

「ジュリ、こっちの花壇も見てみようか」
「うん、アンディ様……」
呼び方だけで心臓が跳ねる。
長年の親しさの延長ではなく、今は恋人としての距離感が、僕たち二人の間にあった。

僕が小さな段差に躓きそうになると、アンドリュー殿下はすっと腕を回して支える。
「大丈夫か？」
「うん……ありがとう、アンディ様」

二人で笑い合うだけで、世界がふわりと軽くなる。
手を繋いだまま歩くうちに、アンドリュー殿下は少し立ち止まり、僕の肩を抱き寄せた。

「ジュリ、お前だけだよ……」

「アンディ様、僕も愛しています」

アンドリュー殿下の瞳は真剣で、優しさに満ちている。
自然と唇が近づき、軽く触れ合う。
僕の心臓は跳ね上がり、目の前が一瞬で真っ白になるほどドキドキした。

…………
その瞬間、生垣の向こうから小さな物音がした。
「……っ！」
二人で、顔を上げると、白い衣装のエリアス様が倒れていくのが、見えた。

「見られた……！」

僕は真っ赤になり、アンドリュー殿下を見る。
アンドリュー殿下も慌てて僕の手を強く握る。

崩れるように倒れたエリアス様は、従者たちに抱えられるようにして、去っていった。

しばらく動けないでいた僕たちは、それから程なく帰らされた。

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