婚約破棄された悪役令嬢、異国で無双する

3

「……なんという、因果かしら」

王国の謁見の間。その最奥で、リディアは優雅な一礼をしながらも、心の奥底では毒を噛みしめていた。

（まさか、初日から……）

目の前に座すのは、王国第三王子――アレクセイ・フォン・レーヴェンハルト。

かつて、リディアが婚約者として心を寄せ、やがて断罪と侮辱で塗り潰した男。

その隣に座るのは、当時“清らかな被害者”として讃えられた令嬢――フリーダ・ベルンシュタイン。

彼らの表情は、かつてと違っていた。アレクセイの瞳にはわずかな疲れ、フリーダの顔には仄かに焦りの色があった。だが、それでも彼らは変わらぬ笑顔で貴族の仮面をかぶっている。

「ようこそ、王都ミルセリアへ。帝国からの使節団を歓迎しよう」

声を張り、アレクセイはそう言った。だが、リディアの耳にはその声が、かつての冷酷な一言――「この婚約を破棄する」――と重なっていた。

「……ありがたきお言葉ですわ、アレクセイ殿下」

完璧な微笑で返す。仮面の下、心を押し殺すのは慣れている。

（……この国は、何も変わっていない。変わったのは、わたくしの方）

だが、彼女の存在にアレクセイはかすかに目を細めた。

「……君の名前は？」

「レティシア・フォン・ラーナ。帝国の貴族家の庶子にございます」

当然、偽名だ。髪色も帝国の伝統色である深紅に染めてある。

しかし、アレクセイの目が彼女を探るように細められる。

（……覚えているのかしら、わたくしの声も、笑い方も、息の仕方すら）

胸の奥が微かに震えるのを、リディアは押し殺した。






その日の夜。

城の離宮に割り当てられた客室。リディアは鏡の前で髪をほどいていた。

深紅に染めた髪を指でなぞる。どれだけ色を変え、名前を偽っても、あの男には見抜かれるかもしれない。

（……それでも、わたくしは進まなくては）

窓の外に目をやると、庭園の片隅に人影が見える。しなやかな動き、落ち着いた佇まい――ユリウスだ。

リディアは、自然と立ち上がっていた。気がつけば、部屋を出ていた。






「こんなところで、何をしているの？」

「そっちこそ。眠れないのか？」

月明かりの下、再び交差する視線。ユリウスの瞳はどこまでも真摯だった。

「……殿下と目が合った瞬間、身体が勝手に固まりましたわ」

「……ああ、君のことを忘れるはずがない。あの男は愚かだが、君の存在だけは脳裏に焼き付いているだろう」

「……愚か、ですか」

「リディア。あの時、君のそばに立てなかったことを、俺は一生悔いている。だが、今は違う。君が望むなら、この剣を何にでも向ける」

ユリウスの手が、そっとリディアの手を取る。

「俺は、君が笑ってくれる未来が欲しいんだ」

揺れる瞳。けれど、リディアは静かに手を引いた。

「……ユリウス。まだ“終わっていない”の。あの夜が、すべての始まりだったのだから」







翌日。

リディアは情報収集の名目で王城内を歩いていた。昔と変わらぬ回廊、使用人たちの噂話。聞こえてくるのは、「フリーダ様の機嫌がまた悪い」だの、「アレクセイ殿下の側近が次々辞めている」だの――。

（やはり、あちらも平穏無事というわけではないようですわね）

そんなとき、不意に声がかかる。

「……貴女、少しお時間をいただけますか？」

声の主は、フリーダ・ベルンシュタインだった。

（……これは、面白い展開ですわ）

「もちろんですわ。何かございました？」

「……いえ、少し気になりまして。貴女、どこか……リディア様に似ていらっしゃって」

「……まあ、よく言われますわ」

微笑みながら、リディアは心中で毒を吐く。

（あら、フリーダ様。あなたの直感だけは鈍っていないのね）

「アレクセイ様も……少し貴女を気にされているご様子で」

その言葉に、胸の奥がまた疼く。

（……今さら、わたくしを気にかける資格があるとでも？）

「殿下のご厚意に応えられるよう、務める所存ですわ」

完璧な微笑。貴族令嬢の仮面を再びかぶる。

フリーダはその笑みに、何かを感じたのか、目を細めた。

「……貴女、本当に“帝国の令嬢”なのかしら？」

「ええ、嘘偽りなく」

嘘ではない。帝国で生き直した彼女は、今や“銀閃のリディア”として、誇りを持って立っている。






その日の夕刻、庭園にて。

「……やはり、君だったのか」

その声に、リディアの身体が凍りついた。

振り向くと、そこには彼――アレクセイ・フォン・レーヴェンハルト。

かつての婚約者が、すぐ目の前に立っていた。

「……何のお話でしょう？」

「君の声、歩き方、仕草。忘れるわけがない。たとえ髪の色が変わっても」

「……殿下は、幻でも見ていらっしゃるのでしょう」

「違う。君はリディアだ。……なぜ、戻ってきた？」

彼の瞳には、かつてなかった“揺らぎ”があった。

「貴方に答える義理はありませんわ」

「……あの夜、お前を信じられなかった。それが、俺の罪だ」

「ええ、わたくしはすべてを失いました。……婚約者も、家も、誇りも」

「……だから、今度は失いたくないんだ」

「今さら、何を……」

アレクセイが一歩近づく。リディアの瞳が、わずかに揺れる。

「俺は、まだ――」

「それ以上、言わないで」

リディアの声が、微かに震える。

「……貴方に許しを与えるほど、わたくしは優しくありません」

その言葉に、アレクセイは拳を握りしめた。

「それでも、君がここにいるなら――希望はあると、俺は思いたい」

彼の背が遠ざかる。リディアはその背中を、しばらく見つめていた。

（……許す気なんて、ない。でも……）

胸の奥がざわついていた。





夜。月明かりの中、リディアはひとり自室で瞳を閉じた。

アレクセイの声、ユリウスの言葉、アシュレイの視線。三人の男、それぞれが違う想いをぶつけてくる。

（……わたくしは、誰を信じればいいの？）

まだ終わっていない過去。揺れ始めた今。踏み出すべき未来。

そして、リディアは知らなかった。

フリーダの背後に“もう一つの敵”が迫っていることを。

帝国と王国、過去と現在、そして愛と憎しみが交差する中――

リディアの物語は、さらに熱を帯びていく。