泡沫のゆりかご 一部・番外編 ～獣王の溺愛～

第一部

跳び族の長子の定め ２

縋るような視線で大人達を見渡せば。

『黒族はなかなか子を成すことができない。だから黒族同士で跡継ぎを作ることは難しい』

視線を受けて、応えを口にしたのは父だった。

『それに対して無性で生まれ、大人に成る内に性別を定める私達跳び族は、子を成すことは他種族よりも容易い』

だがその応えはレフラが縋りたかったものではない。告げられた真実はどこまでも残酷な内容で、幼いながらに感じたのは、深い深い絶望だった。

実際は跳び族が子を成すことは、容易いどころの話ではなく、跳び族を孕み族と口さがなく言う者がいるぐらい、繁殖力は強かった。
そのため常に村には人が溢れ、行き過ぎた人口は村の困窮の一因にもなっている。

そしてレフラは、そんな風にバカにされる性さががずっとずっと悔しかった。

弱いくせに、と言われると、孕み孕ますだけの種だとバカにされて居るように感じていた。だからこそ強くなって、最弱種族なんかじゃもうないと、見返してやりたいと思っていたのに。

『そのため、黒族の次期当主へ跳び族の長子を嫁がせて世継ぎを産む。こうやって黒族の種を守る代わりに、跳び族を庇護して頂く取り決めとなっているのだ』

『お前はその候補の御饌みけなのだ』

それなのに、そんな自分の存在が誰とも知らない男との子を成す為だけ、と言われたのだから。

『……御饌みけ』

状況を認識して、口から零れた言葉は小さくて。

『それはとても名誉あることなのだから、日々そのことに感謝して、ギガイ様に相応しい御饌みけと成るよう努めなさい。お前が黒族と跳び族を守るのです』

守ると言った険しい顔の老女を見つめて、そして自分は小さく頷くしかなかったのだ。

大人に成れば父に代わり、この跳び族を守っていくのだと思っていた。今は嘲られることが多々あっても、自分が強く成って、誇り高くさえ在れば、変わっていけると夢見てた。

だが実際にレフラへ許された生き方は、レフラ自身が最も忌み嫌っていたものだった。

繰り返し思い出す情景が、こうやって何度も心を抉っていく。
そして何度も思うのだ。

（子を成すだけの存在など、知らなかった方が良かったのに）

いつまでも知らないままでは居られなかっただろうけど。でも努力が無意味なのだと教えられ、傷付いたばかりの時だった。受け止めるにはまだ心は幼すぎたのだ。だから少なくともその時だけは、存在価値さえ揺らぐような、そんな事実は知るべきではなかったのだ。

そうすれば。
そうすれば、まだ少しは変わっただろう。

こんな風にーーーではなく。