泣き虫王子はオとしたい

28.

　凱旋式が終わって3日。



　皇帝陛下の私室の隣に用意されたユフィリスの仮住まいは、仮住まいにしてはもふもふのベッドに、精錬された調度品のあるバルコニーつきの立派な部屋だった。賓客室が空いてないという情報統制はメイド以下下級使用人達にもきちんとなされていたようで、豪華すぎて落ち着かないというユフィリスの主張は却下され続けている。



　ユフィリスは広い寝室で手早く朝食を済ませると、髪をハーフアップの編み込みにして結い上げ、純白の生地に金の刺繍が施された美しいローブに袖を通した。



　ノヴァの圧力もあり、完全にカーファイ断ちをしたユフィリスはここ最近、体の調子がすこぶる良い。

　立ち眩みがない。走っても疲れない。ボーッとすることが少なくなり、筋肉の動きや力の入りかたまで変わってきたように感じる。趣味である読書にも身が入りやすくなり、精神的に落ち着くことのできる時間が増えていた。



「あっ！せいじょさまー！！おはようございます！」

「おはようございます、ジゼル」



　支度を終わらせたユフィリスがのんびりと廊下を歩いていると、大きな本の束を抱えたジゼルが満面の笑顔で走り寄ってきた。

　白いワンピースに耳の上で揺れる赤毛のツインテール。聖女専属の小間使いとしてユフィリスの代わりに身の回りのことを世話してくれている彼女は、表向きの仕事以外にも聖女としての仕事も肩代わりしてくれている。



「これ、かりていたほんです！せいじょさま」

「わざわざ持ってきてくれたのですね…………ラルーはどうしましたか？」

「ラルーはへやにのこって、じゅふをつくってます！わたしはこれから、きゅうごしょにいくところで」

「そっか……お務めありがとう。がんばってくださいね」



　大きな本の束を受け取ってジゼルの頭を優しく撫でてやると、ユフィリスはジゼルのキラキラと輝く笑顔を目を細めて見つめた。



　…………あの一件以来、ユフィリスは神聖術式を、全く使えなくなった。



　祝詞を唱えればぼんやりと生まれていたはずの光の粒子が完全に途絶え、水晶の力ですら引き出せなくなってしまった。

　回復薬を作ろうにも聖術式を発動させられない。祝詞を唱えても、何の奇跡も起こらない。薬草の抽出から先は全てジゼルとラルーに任せきることとなり、小間使いの仕事もある彼女達はかなり忙しそうである。

　慰問などの時には、騎士様用のお守りを改良した呪符があるので事なきを得ているが、そろそろ本当に、“聖女”として姿を偽ることに無理が出始めていた。





　救護所の手伝いに行くらしいジゼルを見送り、ユフィリスはのんびりと返却された本の背表紙を見つめた。

　今日は城下の祝宴も最終日。夜には慰霊の儀式に出席することになっているが、それまでユフィリスの出番はない。



　昼でも篝火が必要な要塞とは違い、間口の大きく取られた窓が並ぶ皇城内は、明るく開放的で、歩くだけでも気持ちが良かった。連れだって歩く護衛騎士の案内で、ユフィリスは中庭へと向かった。





　初夏の風は爽やかで、少し汗ばむぐらいの気候が逆に心地良い。

　木陰に腰を下ろして本を捲れば、穏やかな鳥のさえずりと風が草木を揺らす音に満たされ、ユフィリスの頬は自然と緩んでいく。





「今日はこちらで昼食になさいますか…………聖女様」

「えぇ、そうしましょう。メイドが通ったら伝えてください」



　本来は傍付きの小間使いに頼むような仕事だが、小間使いの彼女達が忙しいのを護衛の騎士も分かっているのだろう。特に反論もなく諾の返事を聞いて、ユフィリスはゆっくりと木の根元に寄りかかった。



　――――時間を贅沢に使うこと。それは本来、清貧を常とする神聖王国の聖女には、許される行為ではないのだが。





「たまには…………こういうのも、良いですねえ」



　皇城に戻ってきて３日。表に出る以外のお務めがなくなったユフィリスには、特にやるべきこともないのだからしょうがない。

　たとえ、周りからどう見られようとも…………護衛騎士がこっそりと眉を顰めていようとも、出仕した貴族達がひそひそと噂話していようとも。ユフィリスはこの、せっかくの休息を何も考えずに楽しもう。そう決めていた。







　――――――





「――――ユフィ。ユフィリス。起きろ、もう夕方だぞ」



　耳慣れた低い声に意識が浮上する。

　ぼんやりする頭で両手を前へと突き出せば、硬く温かいものに包み込まれ、ユフィリスはぎゅうとそれにしがみ付いた。



「ん………………だれ？」

「……寝ぼけていたとしても、それは抱き着く前に聞いたほうが良い」



　さらに低くなった声音に「のば」と舌足らずに呼べば、温かな両腕が少し痛いくらいにユフィリスを抱きしめた。



「…………聖女様。慰霊の儀式までもう時間がありません。お早めにお仕度を」

「ん…………歩けない」

「ユフィ」



　いい年して甘えたな自分の発言に、自分でも可笑しくなって苦笑が零れる。

　しかしノヴァは背後に回したその手で幼い子どもにするようにユフィリスの頭を撫でると、背中と臀部に手を添えて抱き上げてくれた。



「支度をしに行こう。慰霊用の道具はラルーが持ってきていた。急いで着替えるぞ」



　――――ちゅ、唇に唇をよせる。



　ユフィリスからの甘い甘い口づけを受けたノヴァは、目を細めてユフィリスを見返すと、自分からもちゅ、とキスを返して急いでユフィリスの私室へと向かった。







　慰霊は、戦いの勝利を祝う宴の中でも、最後を締めくくる最も大切な儀式であった。

　所々に王家の紋章があしらわれた城下町の広場。その中央に置かれた献花台は色とりどりの花であふれ、故人を偲ぶ人の行列は途切れることがない。



　花の１つ１つ、花びらの１枚１枚に光が宿り、広場中がぼんやりと優しい光に埋め尽くされれば、人々はほう、とため息をついて上空を…………光の行く先、安らぎの夜空へと両手を組みあわせた。





　人々の願いは、形になる。



　小さな紙を握りしめ、ユフィリスは祈る、祈る。





　故人が安らぎを享受できるように。

　人々が幸せであるように。



　光が、全ての人に降り注ぎますように。

　どうか、どうかお願いします。





「………………」



　祈りを終えてユフィリスが顔を上げれば、ぼんやりとした光に包まれ、隣に立つ人がそっと手のひらを差し出していた。

　ぎゅっと握り、立ち上がる。

　ふわりと持ち上がる視界に、光る銀灰色の瞳。



　ユフィリスはじっとその優しい光を眺めると、再びその温かな胸元に腕を回し、ぎゅっと抱き着いた。



　貴族席にいた何人かの人が、目を剥き２人を凝視している。

　民衆は気づかず、夜空を眺めたまま。



　ノヴァの手を引きジゼル達を探す。

　弔いの儀式に、偽物の聖女だけではあまりにも故人が可哀想だ。





　皇帝と聖女が席を離れて間もなく…………広場にはぽつりと、虹色の美しい光が１つ、現れた。

　遺族の女性が持つ亡き夫の遺品から生まれ出たその光は、驚く間もなく他の人々の手元からも生まれ始め、ぽつり、ぽつりと数を増やしていった。

　そして花から生まれた白い光を追いかけて、ふわり、ふわりと夜空に舞い上がる。



「きれい」



　幼い子どもが触れようとすれば、虹色の光は遊ぶように手の縁を舞い踊り、指先にちゅ、と触れるようなキスを落とした。

　ふふ、小さな笑い声が、ぼんやりと輝く夜空に溶けていく。



　人々のざわめきが、優しい囁きに彩られる。



　涙がつぅ、と頬を伝い…………けれどその瞳は、キラキラと輝く虹色の光で温かく満たされていた。





　悲しい。恋しい。だからどうか、――――――。



　人々の祈りが形になり、優しく夜空を彩っていく。







　それはとても、美しい光景だった。