妹を救うためにヒロインを口説いたら、王子に求愛されました。

第10章 騎士の誓い

10-4

夜の野営地。
雨は上がり、焚き火の火がぱちぱちと音を立てていた。

殿下と俺は、他の騎士たちから少し離れた岩のそばに腰を下ろしている。
濡れた外套を乾かす火の粉が、夜気の中でふわりと舞った。

沈黙が、長い。
けれど、不思議と落ち着く静けさだった。

「……先ほどは、助けていただきありがとうございました。」
ようやく口を開いた俺に、殿下は軽く首を振った。

「礼など要らない。危険な状況だった、当然のことをしたまでだ。」

「いえ、殿下が身を挺されるなんて、とんでもありません！」
思わず前のめりになる。
「本来なら俺が、お守りする立場です！」

殿下の金の瞳が、火の粉の向こうで静かに揺れた。
そのまま、短く息を吐く。

「……君は、そう言うと思った。」

「当然です。臣下が主君をお守りするのは務めですから。」

「務め、か。」

殿下は小さく呟いたあと、視線を火に落とした。
焚き火の光がその横顔を照らす。
その影は、どこか寂しげにも見えた。

「だが――君は、誰のためにその務めを果たしている？」

「え？」

「王に仕えるからでも、家の名誉のためでもない。
　君は……もっと別のものを守ろうとしているように見える。」

低く、穏やかな声だった。
けれど、その言葉の奥に熱がある。

（な、なんだろう……この距離感。）

胸がざわつく。
いやいやいや、これは尋問とか心理分析とか、そういうやつだ。

「そ、それは……妹です！」
思わず大きな声になった。
「妹を悲しませないためです！　俺が無茶をしたら、泣かせてしまいますから！」

殿下の瞳が、ほんの少しだけ揺れた。

「……妹を、悲しませないために。」

「はい！　だから俺が守るんです！」

しばしの沈黙。
焚き火がぱち、と弾けた。

やがて殿下はゆっくりと微笑んだ。
それは、いつもの冷静な微笑ではなく――どこか、切なさを含んでいた。

「……そうか。妹を、か。」

「はい！」

「……そういうことにしておこう。」

その言葉は、焚き火の音に溶けるように静かだった。
けれど、どこか優しくて、胸の奥が少しだけ熱くなった。

（……あれ？　なんだろう。なんか今の言い方、妙に穏やかだったな。）

殿下は火を見つめたまま動かない。
その横顔に、赤い光が淡く揺れていた。

風が吹いて、火の粉が二人の間を通り抜けた。
遠くで夜警の騎士が交代の声を上げる。

それでも、殿下の言葉だけが耳の奥に残った。

「……そういうことにしておこう。」

（……はい。
　妹のためですよ。
　そう――妹のため、ですから。）

そう自分に言い聞かせて、俺は小さく息を吐いた。
でも、胸の奥はどうにも落ち着かなかった。