妹を救うためにヒロインを口説いたら、王子に求愛されました。

第14章 裏切り

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噂は、確かに消えた。
学園の空気も、社交界の視線も――何事もなかったように、静まっていた。

それでも。

何かが、変わってしまった気がしてならない。

「殿下は、今週ずっと王宮に詰めておられるそうですよ。」

そう告げた友人の声が、どこか遠くに聞こえた。

「……そう、ですか。」

アランは、教室の窓越しに空を見上げる。
春の陽射しが眩しい。
けれど、その光の中に――金の瞳がいない。

思えば、ここ数日、殿下の姿をまったく見ていない。
授業にもいない。
視察も延期になった。

王太子としての務めがあるのだろう。
彼が国を背負う存在であることは、誰よりも知っている。

けれど、
それでも――少し、胸が痛かった。

「……やっぱり、俺のせいか？」

思わず、呟いてしまう。

あの噂。
殿下の立場を危うくしかねない軽率な話題。
自分の不用意な行動のせいで、彼が不必要な距離を置いたのだとしたら――

（本当に、俺は何をしてるんだ。）

机の上に、殿下から借りた資料が置かれていた。
視察用の報告書。
几帳面な文字が並ぶその紙面を指でなぞる。

「……あの人は、きっと怒ってる。いや、怒るのも当然だ。」

(それに、彼は知らないだろうけど、王太子と庶民出のヒロインの間を、悪役令息が掻き乱したっていう……)

自分で言って、苦笑が漏れた。
どんな筋書きだ。
ゲームだったら、完全にバッドエンド確定じゃないか。

――それでも。

殿下の声が、脳裏に蘇る。

「君を守りたい。」

あの言葉を思い出すたび、胸の奥が熱くなる。
苦しくて、息が詰まりそうで。

「……いやいやいや、落ち着け俺。
　これは誤解だ。恋とかじゃなくて、妹のためで――」

言い訳の途中で、自分でも気づく。
その“妹のため”を、いつからこうも繰り返しているのか。

窓の外で、鐘が鳴った。
放課の音が、やけに遠い。

机の上に手を置き、ゆっくりと息を吐く。

（殿下……あなたは、いまどこで、何を考えているんですか。）

その問いは風に溶け、答えは返らなかった。