たとえば、この恋に終わりがないと言われても──

告白

「あなたを守ることはフィルングとの約束だ。彼の最初で最後の願いだ。だから何がなんでも叶えたいと思った。彼の力になれることがあるなら、俺が持つ全ての権力を使って実行しようと決めていた。だが、今は違う。俺があなたを守りたい。フィルングに頼まれたからではなく、俺がこの手で、あなたを守りたいんだ」

　手が燃えるように熱い。いつもそうだ。握ってくる彼の手はいつも熱くて。
　空気がひんやりしている中で握る彼の手の温度に勘違いしてしまいそうになる。この手に安心しているのだと。
　真っ直ぐすぎる気持ちにアストリッドは唇を噛んでかぶりを振った。
　いつもなら困った顔をするだけだったが、今日は違う。拒絶のように首を動かすその様子にザファルが表情を歪める。

「……あなたには守るべきものがたくさんあって、私は、その中の一部になる覚悟がありません」
「俺が望んだことではない」
「それでも、今が現実です。あなたが望んだことではなくても、あなたは皇帝で、六人の妻を持ち、大切な息子がいる。それはあなたが望んだことではなくとも、あなたが守るべきものなのです」
「俺が欲しいのはあなただけだ！」

　初めて聞くザファルの大きな声にアストリッドは目を見開いた。切実な訴えが自分への想いであることに思わず目を閉じた。
　思い出すのはファリドの涙と訴え。子供を不安にさせ、泣かせてまで手に入れていいものなどあるはずがない。
　ほんの小さな、それこそ、川底に沈む砂金のように小さな粒なら、押し殺して消してしまえばいい。いっときの迷いさえも起こらないように。

「陛下、そのお気持ちはどうか、勘違いとして処理してください。私はあなたを愛することはできません。私が生涯愛するのはフィルングただ一人ですから」

　わかっている。わかっていたことだ。死者に勝てるはずがない。永遠の愛を彼女に植えつけて死んでしまったあの男にはどう足掻いても勝てはしない。
　アストリッドはこれからもフィルングを愛し続ける。届かぬ想いだからこそ募っていく。その愛はいつしか恋へと戻るかもしれない。返事のない一方的なもの──片思いとして続いていくのかもしれない。それでも、その想いを抱え続けている。

「それでもいい。俺はそんなあなたを愛している」

　だからこそ伝えなければと思った。邪険にされるかもしれない。疎ましさに顔を歪められるかもしれない。それでも、ザファルはもうなりふり構っていられなかった。
　この散歩が終われば、アストリッドは距離を取るだろう。
　容易に想像がつくからこそ、抱え込んでいた想いを伝えることにした。

「あなたがこれからもフィルングを愛し続けることはわかっている。あの男を忘れられるはずがない。俺もそうだ。彼がくれた笑顔も優しさも全て褪せることなく覚えている。あなたがすぐにフィルングを心の奥にしまい込んで次の恋に走るなんて思ってはいない。一生、彼を愛し、一生、彼に恋をし続けるはずだ」
「陛下……」
「それでいい。私はフィルングを愛し続けるあなたを愛している」
「どうして……」

　今にも泣き出しそうな顔で想いを伝えてくるザファルにアストリッドは戸惑っていた。
　彼の想いはわかっていたし、充分すぎるほど伝わっていた。でも応えないようにしていた。答えるべきではないとわかっていたから。
　親が決めたとしても彼には妻がいる。息子がいる。愛せなくても守るべき存在であることは変わらない。
　あの清らかな涙を裏切ってはいけない。その想いがアストリッドの中に根を張ってしまった。

「泣かないで」

　手を伸ばして頬に触れると一筋の涙が手を濡らす。
　ファリドのように泣きじゃくるわけではないが、その涙はアストリッドの胸を痛いほどに締めつけた。

「愛してくれなくていい。だが、傍にいてくれ。俺があなたの傍にいることを許してほしい」

　頬に添えられたアストリッドの手を握り、頬を押し付けるザファルが子供のように見えた。ファリドと同じ、泣いて懇願する子供。
　これほどまでに誰かを想ったことはない。アストリッドに恋をしたとき、ザファルはまだ十代だった。誰を見てもアストリッドと比べてしまい、中身も知らないのに「彼女だったら──」と妄想ばかり働かせていた。
　手に入れたと傲慢になるつもりはない。だが、手が届く場所に来てくれた、居てくれる相手が自ら立ち去ろうとしているのをスマートに見送ることは情けなくもできなかった。

「私は……」

　ザファルの切実な願いが、彼女の心の奥で何かを揺さぶっていた。
　フィルングへの愛は確かにある。眩しいほどの思い出も永遠に色褪せることのない、宝石のような宝物として胸に刻まれている。
　だが、ラフナディールに来て過ごした時間の中で、深い悲しみを包み込む愛情を感じていたのも確かだ。

「私は、誰かを不幸にしてまで幸せになりたくないんです。でも、あなたといることで得る幸せは多くの人を傷つけてしまうと知っている以上、それは選べません」

　その言葉が、ザファルの心に深く刺さった。
　アストリッドの優しさ。それは彼が愛した彼女の最も美しい部分でもあった。
　でも同時に、それが今、二人を引き裂こうとしている。

「あなたはどうしたいんだ？」

　ザファルが静かに問いかける。

「他人のことを考えた上での発言ではなく、あなたの気持ちを聞かせてほしい」

　その問いに、アストリッドは開きかけた口を閉じた。
　本当はどうしたいのか。心の奥底で何を願っているのか。
　言った言葉は嘘ではない。フィルングを愛し続け、その愛が消えることは一生ない。
　しかし──

「私は……」

　震える声で始めかけた言葉が、途切れる。

「あなたと一緒にいると、安らぎを感じます」

　ザファルの目に希望の光が宿り、握る手に力が入る。

「でも、それだけです」

　嘘ではない。誤魔化しでもない。これは本音だとザファルにはわかった。とても穏やかな声をしているから。耳心地のいい声で、諦めろと言われているような気分になる。
　ザファルの身体がゆっくりと前へと傾き、アストリッドの肩に額が乗った。ずっしりと重たい体重の一部を受け止めながら背中を撫でる。

「ごめんなさい、陛下」

　ザファルは返事をしなかった。
　二人の間に、重い沈黙が流れる。
　ザファルは彼女の手を握ったまま必死に言葉を探していた。
　どうすれば、彼女の傍にいさせてもらうことができるのか。
　どうすればもっと深くまで自分の想いが届くのか。

「好きだ、アストリッド」

　アストリッドは返事をしなかったが、ザファルは気にしなかった。
　女々しいと自分でもわかっている。しかし、こんなときだけカトラは何も言わない。ルィムと並んで二人の様子を見守っている。
　
「好きなんだ」

　どこまでいくのか。いつ戻るのか。何も決まっていない夜の散歩。
　座れてしまいそうなほど美しい形をした三日月と星空を見上げながら何度も何度も繰り返される告白をアストリッドはただ聞くだけだった。