喫茶店のマスター黒羽の企業秘密

第七章 リスタート①

　カリムが襲撃してきた翌日。フラデンの人々は復興に大忙しであった。亡くなった人々の身元確認、壊れた箇所の修理、怪我人の治療。すべきことは山のようにある。
　黒羽は町の人々に交じって、朝からひたすら料理を作っていた。普段は楽しそうに料理をしている彼も、この日ばかりはうなだれてばかりだ。
「黒羽さん！　それは砂糖ですよ」
「おっと。塩はこれか」
「違いますよ。塩はその隣。もう、黒羽さんらしくないですよ」
　レアに指摘され、自身の状態が思った以上に深刻であることを認識する。プロとしてこれではいけないだろう。黒羽は調理場をレアと町人達に任せて、外を散歩することにした。
「眩しいな」
　宿の外に出ると、雲一つない晴天が黒羽を出迎えた。今日はサンクトゥスの姿を、朝から見かけていない。彼女は解毒剤らしき小瓶を持って、アクア・ポセイドラゴンのもとへ出かけたとレアに聞いた。まだ、雲がないということは、あれは解毒剤ではなかったのだろうか。黒羽は不安になって顔をしかめた。
「秋仁。何て顔しているのかしら。しっかりなさい」
　噂をすれば何とやら。サンクトゥスが真後ろから声をかけてきた。
「お、どうだった？」
「解毒剤だったわよ。体調がもう少し回復したら、雲を発生させるそうよ。……ねえ、もしかして自分を責めてるの」
「……ああ。もっと上手く戦えていれば、被害は小さくできたかもしれない。そう思わずにはいられないんだ。……分かってるさ。俺はただの喫茶店の経営者。できることには限りがある。でもな、自分があんまりにも無力でそれがあまりにも悲しんだよ」
「秋仁。それは私もよ」
　彼女は黒羽の手を握ると、ニコリと笑って見せた。
「私もあなたもちっぽけだわ。でも、だからこそ私達は助け合うの。違う？」
　風が吹いて、彼女の髪を巻き上げる。
　――ああ、何て美しいのだろうか。恐らく、誰よりも辛いと感じているはずなのに、目の前の女性は気高く意志に満ちた光を瞳にたたえている。男として少し情けなくて、でも相棒として誇らしくて、自然と黒羽の口元は笑みを形作った。
「違わないよ。俺はこれまで通り、誰かに助けられて生きるだろう。けれど、助けてもらった分、最高のサービスを提供して、もっと多くの人を幸せにしてみせるよ」
「そのいきよ。――さて、元気が出たところで、街の復興の手伝いに行きましょう。でね、夕方になったら彼のところに行きましょう」
　彼とは、きっとアクア・ポセイドラゴンのことだろう。ちょうど様子を見に行きたいと思っていたので、黒羽としても断る理由はない。
「そうだな。具合がどうなったか気になるし、それに」
「ムーンドリップフラワーを手に入れないとな……でしょ。どう？　似てたかしら」
「五十点」
　本当はもうちょっと高得点だが、辛めに評価すると
「つまらないわ。百点じゃないの？」
　妖艶で大人びた女性の意外な子供らしさが垣間見れる。頬を膨らませているサンクトゥスの頭を軽く叩き、駆け足で宿に向かう。
　真昼の太陽が照りつける街路に、大人げない足音が二人分駆け抜けていった。