座頭の石 ‐ざとうのいし

第一章

第一章ep.2 由《よし》と妙《たえ》

【由と妙‐よしとたえ】

「うまく出来たわね」

「すごく上手ね」

二人に褒められて、妙たえがうれしそうに含羞はにかんでいる。

「私が受けとってもいいかな？」

「うん」

妙たえの小さな手に手を合わせて、弦つるは箒ほうきを受け取った。

「弦つるさん達は、これからどこへ行くつもりなの？」

「諏訪大社すわたいしゃに寄って、お参りしてから江戸まで行こうかと」

「お諏訪すわさまかぁ。いいわね」

弦つるは、受け取った箒ほうきを別の形に変えていく。妙たえは、弦つるの指先で変化する綾取あやとりを、不思議そうに見ていた。

「わたしにも、できるかな？　子供・・・」

自分の手の中の綾取りをじっとのぞき込んでいる妙たえを見て、弦つるがつぶやいた。

「どこか具合ぐあいでも悪いの？」

「・・・」

弦つるは、黙ったまま哀しそうに微笑ほほえんでいる。　

妙たえは、由よしが望んで妊娠した子供ではない。今はかけがえのない宝物だと思えるが、そう思えるまでは人に言えない苦労もあった。

「何があったのか知らないけど、きっと大丈夫。まだ若いんだし、あんまり深く考えこんじゃダメ」

弦つるは、由よしを見上げた。

「わたし二十四(才)ですよ、世間では、もう年増（娘盛りを過ぎた）だって言われてる年齢です」

「何言ってんの？　あたしは三十二(才)よ。あなたがそうなら、あたしは大年増おおどしまになっちゃうわ。でも、誰にもそんなこと言わせないわよ」

と由よしは胸を張った。　弦つるは、・・・くすくすと笑い出した。

「そうですね。私も年増って思うのはやめることにします」

「当たり前でしょ」

笑い合う二人を、妙たえが見ている。

石いしは、元気になった弦つるに背を向けて遠ざかった。　

店の陰かげに入ると、帯おびに差していた煙草たばこ入れから、煙管キセルと火種ひだねを取り出して、音が鳴らないよう火打石ひうちいしを擦こすった。　

カチッカチッ　・・・なかなか火が点つかないので、焦あせる。カチッ・ポゥ。ようやく火が点ついて、火皿に詰めた刻みたばこが赤く燃えた。

石は一服して、ホっとした。店の陰かげから風に乗って、街道へと煙けむりが流れていく。

弦つるは、黙って石いしが隠れるのを見ていた。すると、水茶屋の陰かげから煙が漂ただよって来る。

頭の片隅で、シナプスが切れた。

「そんな所に隠れてないで、堂々と吸ったらどうですか？」

怒りを抑えて言ったのだが、思ったより声が大きくて妙たえが驚いて目を丸くしている。

「ごめんね」

と言って、弦つるは妙たえの体を抱き寄せた。

店の陰では、バタバタと音がしている。

静まると、石いしがなに食わぬ顔で陰から出て来た。すっとぼけた様子に、由よしは笑いを隠せないでいる。

石いしは、煙管を後ろ手に隠そうとしているが、背中から煙が立ち上っている事には気付いていない。石いしの背中から上がる煙草の煙は、天高くのぼる。

石いしは、腰掛けに近づくと体を丸めて、みんなに背を向けて座った。

... まったく、良い大人が

弦つるは、呆れて言葉が出なかった。




【破落戸‐ごろつき】

青空を隠すような、ひつじ雲が広がるなかで遠くからゴロゴロと音が聞こえている。

雷かみなりかと思えば、どうやら台車だいしゃのようなものを引いているようだ。　

石いしは煙草をくゆらせながら、十数人の足音と風にのって途切れ々々とぎれとぎれに聞こえる男達の会話に耳を澄すませた。

会話から普通の町人ではないなと分かった。町の破落戸ごろつきか、地元の八九三ヤクザだろう・・・。厄介事はいつもあちらからやって来る。こんな開けた街道筋で、真昼間まっぴるまに面倒な事はしたくない。

...素通すどおりしてくれ、　と願った。

ゴトン、ゴトン！　と、車輪しゃりんが荒あれた道で跳はねている。男達の会話が聞こえてくるようになり、由よしや弦つるも、近づく十数人の集団に気付いた。

由よしの表情は、その集団を見て強張こわばり、弦つるは誰だろうか？　と不思議そうに集団を見つめている。

藁わらで覆おおった大八車だいはちぐるまを、取り囲む十数人の男達。

「水茶屋の前で、止めてくれ」

甲高かんだかい男の声がした。　その声に従うように、大八車は水茶屋の前で止まった。

大八車を囲むのは、腹はらにさらしを巻き、麻あさの着物をたくし上げた尻しりからげ（着物の裾すそを捲まくり帯に挟んだ格好）の男達。　目つきはみな一様いちように鋭く、何人かは脇差わきざし（通常より短い日本刀）を帯に差している。

一瞥いちべつしただけで、八九三ヤクザ者と分かる。

そのなかに一人だけ、長羽織姿ながばおりすがたの立派な身なりの男がいた。甲高かんだかい声で、大八車を止めた男だ。

歳は五十路くらい、白髪交じりの銀杏髷いちょうまげに、甲高かんだかい声には合わない、大柄で恰幅かっぷくの良い体をしている。

「しばらくぶりだ。由よし、元気だったかい？」

男は懐なつかしそうに、由よしに話しかけた。

「旦那だんなさま、・・・お久しぶりです」

由よしが頭を下げた。

「女の子が生まれたんだってな。ずっと会えずにいたが、わしはお前達のことを心配してたんだ。・・・そのことを知ってたかい？」

「旦那だんな様が、御気遣おきづかい頂いてたというだけで、わたし達は十分でございます。　親子共々健すこやかに過ごしておりますので、御心配ごしんぱいなさらないで下さい」

多たの屋の主人。助五郎スケゴロウは、笑みを浮かべて由よしを見つめた。視線しせんを落とすと、妙たえに目を向けた。そして、懐中ふところをまさぐり、妙たえを手招てまねきする。

「妙たえか？　わしと会うのは初めてだな、良いものやるからおいで」　

妙たえは躊躇ためらいながらも、おずおずと助五郎スケゴロウに近づいた。弦つるが振り返ると、由よしの顔から血の気が失うせていた。

助五郎スケゴロウは、妙たえが近くに来ると強引に引き寄せて、懐中ふところから取り出した貝独楽ベイゴマを、子供の小さな手に強く握にぎらせた。

大だいの男が、子供の手の上に重かさねたゴツい手が、貝独楽ベイゴマの入った小さな手を潰すように締しめ、妙たえは、いまにも泣き出しそうな顔をしている。

由よしを振り返ったが、自分よりもっと辛つらそうな顔をしていた由よしを見て、妙たえはグッと涙を堪こらえた。

「気に入らなかったのか？　・・・まったく子供はこれだから厄介やっかいだな」

助五郎スケゴロウが、ボソッと言った。

愛憎あいぞうが入り混じった複雑な表情に、ふたつの死んだ魚のような目がついた、得体の知れない生き物。見つめられる妙たえの印象は恐怖しかない。

由よしが早足で近づいて、妙たえを自分の背後に押しやった。そして何度も頭を下げてお礼を言う。助五郎スケゴロウは首を傾かしげ、由よしの背後はいごで母を見つめている妙たえを、死んだ魚の目で見ていた。

妙たえは、目に涙を一杯に溜ためて、由よしの顔を見上げている。　自分がどんな悪い事をしたのか分からないが、『ごめんなさい』という気持ちでいっぱいだった。

「もういい。・・・このままだと、わしが悪者みたいだ」

「次は、もっと高いものをやるからな」

にやりと笑いながら、由よしの背後はいごの妙たえに話しかけた。

助五郎スケゴロウは、水茶屋みせの腰掛けに座る若い女を見た。

「娘さん、何方どちらから来たんだい？」

弦つるは、普段通り朗ほがらかに答える。

「京きょうから、参まいりました」

「へぇ、京みやこから来たのかい。そりゃ長旅だ、いったい何処どこへ行くつもりで
？」

助五郎スケゴロウは、鼻は伸び、下卑げびた嗤わらいを口元に浮かべている。

...小娘こむすめかと思っていたが、なかなかいい身体からだをしてるじゃないか

助五郎スケゴロウは、弦つるの全身を舐なめるようにじっとり見た。

女を値踏ねぶみする、助五郎スケゴロウの目にすぐ気付いたが、弦つるはそんな事で感情を露あらわにするような子供でもない。

自分の心情は噯おくびにも出さず答える。

「江戸へ下くだるだけの当てのない旅です。湯治とうじでもしようかと、下諏訪しもすわに行こうと話しております」

「そりゃ無茶だ。女の足じゃ、今日や明日で辿り着くの無理だろうよ。とりあえず今日は、この先にある子毛こげの町で、ゆっくりして行けばいい。わしは、そこの町代まちだいだ。全部、面倒みてあげるから心配などしなくて大丈夫だ」

...何処の宿にするか？　できれば声が届かない場所がいい。あの離れの家なら、この娘が助けを呼ぼうが好きにヤレる。

今にも、舌なめずりしそうな満面まんめんの笑みの助五郎スケゴロウに、弦つるも、感情の無い笑みを浮かべて答えた。

「あちらで、煙草を吸ってるのが夫おっとで。あの男にも計画はありますから、御心配には及びません」

弦つるは、助五郎スケゴロウの誘いをきっぱり断り、我関せずと背を向けている石いしを睨みつける。

...・・・え、あしは何かした？

助五郎スケゴロウの視線は、自然に、煙草を美味うまそうに吸っている中年男に移った。石いしは、みなの視線が集まるのを背中で感じた。

...あしは、知らねえ内に面倒なことに巻き込まれてるんじゃねえのか？

禿はげかけた頭をポリポリと、呑気に煙草を吹かしていたが、周囲が不穏ふおんな空気に包まれようとしているのは分かった。


...主人？　このバカ者が？

近づいてよく見ると、小娘は、小娘ではなく大人の色気もあるイイ女だった。助五郎スケゴロウは、当然のように女を自分の女モノにしようと考えている。

横を見ると、しょぼくれた中年男が居る。何者か分からないが、まあ、どうでもいい・・・はずが、太々ふてぶてしい態度で、目の前で煙草を吹かす姿が苛いらつく。

...おそらく、この娘の下男げなんだろうな。だが、なんだこいつは？　使用人の分際ぶんざいで、主人あるじの前で煙草を一服いっぷくとは、モノを知らないバカ者が・・・

いずれ女をモノにすれば、この使用人に理解させようと考えていたが、それを、この娘は夫と呼んている。

晴天せいてんの霹靂へきれきに言葉が出て来ず。ただ、石いしの背中を睨にらみつける多たの屋の助五郎スケゴロウ。　

表おもての顔は、町問屋まちどんやの主人あるじで、子毛こげの町代まちだいを務つとめるこの町の有力者。　

裏ウラの顔は八九三ヤクザを束たばねる親分で、子毛こげの闇社会やみしゃかいの支配者。闇やみに潜ひそむならず者たちを、暴力ぼうりょくでねじ伏ふせる。

その子毛こげの闇社会のトップを前にして、知ってか知らずか、まだ美味そうに煙草をくゆらせる呑気な男。

助五郎スケゴロウは、女おんな・酒さけ・博打バクチと全てやるが、煙草だけは吸わなかった。人に聞かれれば「体に良くねえからだ」と答える。

多たの屋の奉公人ほうこうにんや、子分達にも、吸うなと厳命げんめいしてある。

助五郎スケゴロウは、自分に背を向けて煙草を吸う石いしに向かって、一歩踏ふみ出した。その一歩いっぽで、石いしはスっと体を回して助五郎スケゴロウと向き合った。

助五郎スケゴロウの背せに、ゾワッと鳥肌とりはだが立った。　

そこらに居るただの中年に見えていた男に、助五郎スケゴロウが気圧けおされていた。　

ただ者ではないかもしれん。・・・助五郎スケゴロウも裏街道うらかいどうを生きて来た者、その勘かんが二歩目の足を止める。

二人とも黙ったままで、しばらく動かない。

そのとき、石いしの耳に、ヒィーヒィーと無機物むきぶつの荒あらい息遣いきづかいのような音が聞こえてきた。

「由よしさん、沸わいてるよ」

石いしが言った。

...？？？

みんな、なんの話か理解出来ずに戸惑とまどっていた。

数十秒後、水茶屋の奥おくからピィ―ーっという大きな金切り音かなきりおんが響ひびいた。　お茶を沸かしていた薬缶やかんが悲鳴ひめいを上げ、蓋ふたはカタカタ踊り、中から茶が溢あふれ出している。

由よしは、慌てて店の中に戻った。

「何者なにものだ？」

訝いぶかしげに、助五郎スケゴロウが言った。

石いしは、答える代わりに黙って煙草をくゆらせた。

...お前こそ何者なにものだよ

吐き出すと輪わになった煙けむりが、助五郎スケゴロウの方へと向かって行った。