座頭の石 ‐ざとうのいし

第一章

第一章ep.3 助五郎一家《スケゴロウいっか》と石《いし》

【煙草‐たばこ】

助五郎スケゴロウは、煙草《たばこ》の煙を避けるために後ずさった。

石いしが煙草の吹かすと、煙は助五郎スケゴロウめがけて飛んでいく。その度に、助五郎スケゴロウは退かなければならない。

「御主人ごしゅじん、気を付けてくれ。着物に染み付いた煙草の臭いは、なかなか取れん。一生とは言わん。いまは、やめてくれないか？」

穏やかに話す言葉を、石いしは聞き流した。助五郎スケゴロウの顔色が変わり、静かな怒りが周囲に伝わって緊迫感が漂ただよい始める。

...煙草・・・やめたらいいのにな

弦つるは、お茶を飲みながら石いしを見ていた。だんだんと、意固地いこじになっていく様子が分かる。

...どうして、こんな時に意地を張るのかしらね？

と、弦つるは思った。


石いしは考えていた。

...やれやれ、どうすっかな？

（煙草の）煙で追っ払えたら良かったが、そんな簡単にはいかないらしい。

...そりゃそうだ、破落戸ゴロツキと云えど、虫じゃねえんだから

「聞こえてるのか？　御主人。わしは、やめろと言ったんだ！　耳が聞こえないのか！？」

助五郎スケゴロウの怒声に、周囲は静まり返る。石いしは、煙管から口を離し灰をコンコン！　と地面に叩き落とした。

「どなたか存じませんが、御主人ってえのは、こそばゆいモノですな。だれかの主人あるじと呼ばれるような人生を歩んでないもんで、あしの事とは気付きませんでしたが、御免なさいよ」

「じゃあ、お前はなんだ？　この娘の主人あるじじゃないのか？」

石いしは可笑しそうに、せせら嗤ワラい、チガウチガウと手を振った。

「旦那は、なにか勘違いしておられる。夫に仕つかえるのが妻の役目と旦那は思われてるんでしょうが、糟糠そうこうの妻は堂どうかより下くださず(ともに苦楽を過ごした妻を粗略そりゃくに扱ってはならない)と申しましてね」

「何を言っても旦那は、妻は夫の下と譲らない御人かもしれませんが、あしはね、苦楽をともしてきた妻に大変、感謝しております。旦那の考えを押し付けられるは迷惑千万めいわくせんばんってね」

と言って、石いしは(煙管の)火皿ひざらに、刻みタバコを詰めた。

止やめる気のない石いしの様子に、助五郎スケゴロウは苛立いらだちを隠せない。

「御主人と呼んだだけなのに、ずいぶんな良いようだね。そんなにわしに喧嘩を売りたいか？　わしが何者か分からずやってるなら、このバカ者が！　後悔する事になるぞ」

「御主人てぇ呼び方は、いま草くさっ原ぱらから鳴いて飛びあがった鳶トンビのように、どこかに飛んで行っちまったかのかな？　御主人の次はバカ者ですかい？　腹の内で思っている事と口から出る言葉が違うってのがね。気持ち悪ぃって言ってるんですよ」

石いしは煙管を口に当あてた。

...吸うんですか・・・　

弦つるは心の中でツッコんだ。石いしの言う通り大切に想われてる気はするが、対等なことはない。毎日のように、一方的に面倒をかけられ苦労している弦《つる》の心に、石いしの言葉は響きはしなかった。

そんな弦つるの、背中を突き刺す視線を感じる。

...敵てきが多くね？


石いしは、助五郎スケゴロウの出方でかたを待った。

もう一人の自分が、ここは上手うまくやり過ごすのがベストだと言っているが、助五郎スケゴロウの言葉にいちいち突っかかる、自分の物言いは止めらない。

...助五郎こいつとはきっと前世からの因縁なんだろう、仲良くはなれそうもねえな・・・

助五郎スケゴロウから、真夏の太陽のような熱量ねつりょうが伝わって来た、それは見えなくても分かる。

...山一つ、吹っ飛ばしそうなほどの怒りだな

石いしは、そっと杖じょうを持つ手に力を込めた。




【鬼造と石‐オニゾウといし】

「てめえ誰にモノを言ってるか、分かってるのか？」

野太のぶとい声がして、大男おおおとこが石いしと助五郎スケゴロウの間に割って入った。身みの丈たけ・六尺ろくしゃく（約182㎝）。この時代の平均身長が155㎝前後だから、いまで云えば身長二メートルの大男に感じるだろう。

熊のような体つきで、目の前に立たれると視界がその巨体で覆おおわれる。

石いしの前に、四股しこを踏む力士りきしのように中腰で構えると、顔をズッ！　と前に出し、正面から石いしを睨む。並みの人間なら、それだけで震ふるえあがったに違いない。

ずっと目を合わせようとせず顔を伏ふせている石いしを見た大男は、ほくそ笑み、顔を弦つるに向けた。

... 良い女だな。・・・あとが楽しみだ

蒲団のなかで、淫靡《いんび》な姿で自分に抱かれているその女を想像して、興奮する大男。その変態の妄想でアドレナリンは一気に上がり、鼻息はないき荒く、石《いし》に向き直った。

「能書のうがき垂たれてんじゃねえぞ、バカ野郎！　多たの屋の旦那さまが、困ってらっしゃるじゃねえか‼　てめえには、考える力がってもんがねえのか？　オイ‼‼」

とブチギレた男の名を、鬼造オニゾウという。

大八車だいはちぐるまを囲む男達は、その光景を見てニヤニヤ嗤ワラっている。

...可哀想かわいそうに、鬼造オニゾウに目を付けられたらお終しまいだ。

男達は、鬼造オニゾウに刃向かった奴らの事を思い浮かべた。奴らがどんな目に遭ったか？　鬼造オニゾウの前に這はいつくばり、「殺さないでくれ」と泣いて懇願する奴ら。その哀れな姿を何度なんども目にしてきた。

中年のどこにでもいるオヤジは、鬼造オニゾウを前にして、完全に脅おびえたと男達は思った。そして男達は、大半の石いしを嘲あざける者と、少しの哀あわれれに思う者とのふたつに分かれている。

「鬼造オニゾウさん！　さっさとカタをつけてくれよ」

ひとりが叫んだ。

「うるせえな。甥っ子だからって、俺に指図するんゃねえ！」

振り返った鬼造オニゾウに睨まれ、男は黙り込んだ。


息いきがかかるまで鬼造オニゾウが近づくと、空気を吸うのもつらいほど体臭がキツく感じられる。

... 酷ひでえ臭においだ

周囲からみれば、石いしは人喰熊ひとくいぐまの前に差し出された哀れな獲物エモノでしかない。

すぐにでも喰くい殺されそうな状況だが、獲物エモノは自分の状況が分かってないのか？　こなれた仕草しぐさで煙草入れに手を伸ばすと、火打石ひうちいしを取り出そうとしている。　

中年のオヤジが、あまりに身の置かれた状況を把握はあくしてないのに気付いて、ニヤついていた男達は表情を変えた。

... こいつは脳おつむが足りてねえ

これから殺されるかもしれない石いしを、助五郎スケゴロウが連れて来た連中全員が、憐あわれんでいた。

...このままでは、石いしさんは殺されてしまう・・・

鬼造オニゾウの恐ろしさを、目まの当たりにした事がある由よしは震えた。

...石いしさんは眼が見えないから、いまの状況が分かってない・・・

この状況が最悪になるのを止めることが出来るのは、助五郎スケゴロウしかいない。だが、助五郎スケゴロウと関わりたくないと強く思う自分が居て、由よしの中でせめぎ合っていた。

...でも、このままで、良いはずはない・・・

助五郎スケゴロウに頼たのみ事をするのは気が重かったが、由よしには、なんの罪つみもない旅人を見殺しにする事も出来なかった。勇気を出して一歩、足を前に踏み出そうとする・・・その前に、

「！」

袖口そでぐちを引かれ、振り向いた由よし。見ると、弦つるが自分の着物の袖を掴んでいた。

弦つるは、いつの間にか、腕の中に妙たえを引き寄せている。その視線は、石いしに注そそがれていた。

弦つるは、由よしに囁ささやいた。

「いっさんなら大丈夫です。こんな人達には、負けませんから」

弦つるは鬼造オニゾウの狂暴さを知らない。それを伝えようと思ったが、石いしを信じ切っている弦つるの表情を見ると、言葉が出なかった。

弦つるは、いまの状況に全く不安を感じてないようだ。落ち着いていて、さっきまで世間話をしていた弦つると、なにも変わらない。その表情かおを見てると、不思議と由よしの心も落ち着いてきた。

だが、状況は好転しているわけではない。むしろ悪化している。

鬼造オニゾウは、石いしが火打石を擦ろうとしているのに気付くと、煙管を奪い取ろうと手を伸ばした。その手を石いしは軽く掴んで、その巨体からだごと下に引き落とす。

ドスゥン！

地面を揺らすような音がして、鬼造オニゾウは両膝りょうひざから崩れ落ちた。勢いあまって両手を地面につき、石いしの前で土下座するような四《よ》つん這ばいの恰好になる。

スルっと、石いしは鬼造オニゾウの首根くびねっこに、杖じょうを当てた。すると、鬼造オニゾウは両手両膝りょうてりょうひざを地面に着けたまま、全く動かなくなった。

まわりからは、鬼造オニゾウのうなじに、石いしが手を添そえた杖じょうが乗っているだけに見える。だが、その下の鬼造オニゾウは真っ赤な顔で、ダラダラと汗を搔いていた。

周囲からどう見えていようが、いまの鬼造オニゾウは、巨大な岩に押しつぶされて身動きできない孫悟空そんごくうのように、指一本、動かせずにいた。

...俺に、いま、なにが・・・起きてるんだ？

鬼造オニゾウは、水茶屋みせの腰掛けに座る若い女が、助五郎スケゴロウに「あちらで・・・夫が」と言った時、一瞬だけ、その中年男オヤジを羨うらやんでしまった。

...なんで俺があんなしょぼくれた中年男オヤジを羨んでるんだ、クソ！

嫉妬と理不尽な怒りで、鬼造オニゾウは男達の輪から出た。この勝負は最初から決まってる。退屈なゲームだが、勝てば中年男オヤジを少しでも羨んだ屈辱は晴らすことはできた。そして景品は、可愛い若い人妻。

...すんなり女房を差《さ》し出せば、一発で終わらせてやるか。もし無駄な抵抗をするなら、半殺はんごろしにしてやる。まあ軽くても、俺に殴られれば、こんな中年男オヤジはあの世行きだろうがな

それが・・・、助五郎スケゴロウや仲間の前で、四つん這いの姿を晒している。生まれてはじめて『死にたい』と思った。

鬼造オニゾウは、静かに藻掻もがいていた。

恥はじと焦あせりは、滝のような汗となって、止まることなく流れて、ボタボタと地面を濡ぬらしていた。

...汗まで臭うのか、もう勘弁かんべんしてくれ

石いしは、鬼造オニゾウを放り投げて、どこかに逃げたい気分だったが、この状況ではそれもできない。

たっぷり二週間にしゅうかんは汗を流してない、鬼造オニゾウの身体から、ヘドロのような臭いを発する汗が滴したたり落ちる。足掻あがけば、足掻あがくほど、ヘドロ臭が強くなり、地面に汗の染しみは広がっていった。

...跳はね返せねえ！　クソ！　跳はね返せ！　俺に恥を掻かかせたことを、この中年男オヤジに後悔《こうかい》させてやるんだ‼

鬼造オニゾウは、心の内で自分を叱咤しったするが、まったく動かない鬼造オニゾウの身体は、すでに『敗北』という二文字を受け入れていた。




【鬼の仙‐きのせん】

いまでこそ鬼造オニゾウは、子毛こげで助五郎スケゴロウに買われ、用心棒ようじんぼうのような仕事をしているが、江戸に居た頃は鬼の仙きのせんという四股名しこなの、将来有望な力士りきしだった。

鬼の仙きのせんは、江戸両国りょうごくの勧進相撲かんじんずもう興行で、圧倒的な力相撲で連勝を続けて、いずれ大関おおぜきも夢じゃないと期待されていた力士だった。

その順風満帆《じゅんぷうまんぱん》に見えた相撲人生すもうじんせいは、たった一日で終わる事になる。

ある日、部屋のみんなが集まる稽古場に遅れてやって来た鬼の仙きのせんを見て、師匠ししょうの引戸親方ひきどおやかたが言った。

「遅いやないか？　今までどこに行っとったんや」

鬼の仙きのせんはそれに答えず、無視して四股しこを踏み始めた。その姿を、引戸親方ひきどおやかたは苦々にがにがしい顔で見ながら話す。

「なあ、お前は勝ちすぎて天狗てんぐになっとるんやないか？　ええか、いま勝てるのは角力すもうの実力やのうて、生まれ持ったその身体のおかげやで。しっかり練習せい！　夜な夜な出かけてばかりで、まともに練習しとらんやないのか！」

鬼の仙きのせんは四股しこを終えると、引戸親方ひきどおやかたから目を反らして言った。

「・・・親方、俺は東の小結。親方は、西の方の小結だったんじゃないですか？」

「だからなんや？」

「もう、俺は親方を超えてるでしょう？（江戸時代の相撲番付では西より東が格上とされていた）」

引戸親方ひきどおやかたは血相を変えて、土俵に飛び降りた。

バシィ！！

袋竹刀ふくろしないで頭部を叩く激しい音がして、酷い叱責しっせきの言葉が飛ぶ。

引戸親方ひきどおやかたは、それでも怒りが収まらず、鬼の仙きのせんが頭を抱えて膝をついても、袋竹刀で打ち据えた。

「このアホウ！　小結そこまで成れたんは誰のおかげやと思っとるんや！　ワシや稽古をつけた兄弟子あにでし、そして支えてくれる支援者タニマチの方々のおかげやないか！　思い上がるな！！」

引戸親方ひきどおやかたは、怒鳴り散らしまた殴りつけ、結局、見学に来ていた支援者や他の力士が止めて事は収まった。

鬼の仙＝鬼造オニゾウは、恨んだ。

大勢の稽古けいこを見に来た観客と弟弟子おとうとでしたちの前で、格下の引戸ひきどから、酷い叱責を受けるという屈辱くつじょく。

怪我を理由に、休むことが許されたあくる日の夜、鬼造オニゾウは、引戸親方ひきどおやかたが愛妾めかけの家から帰る所を待ち伏ぶせた。

その夜、愛妾めかけ宅からの帰り道は月も無く真っ暗で、引戸親方ひきどおやかたは、弟子のひとりに行燈あんどんを持たせ、夜風にあたりながら悠々と帰っていた。

「鬼の仙あれの才能は申し分ないが、人様に対する感謝の念が足りてへん。ダメなとこはそこだけや。それさえ身に付ければ、あいつは東の大関(江戸時代の相撲の最高位)に成れる器なんや」

「はい。関取せきとりは、必ずそこまで上り詰める力士です」

「ははは。おまえは、鬼の仙きのせんに憧れてとるからな」

「はい、自分は関取に憧れて相撲を続けてます」

鬼造オニゾウは、いきなり襲い掛かった。

物盗りものとり（強盗）と見せかけ、引戸ひきどを動けない程度ていどに痛いためつけるつもりだったが、鬼造オニゾウは自分の怪力の加減が分かってなかった。

狂ったように暴れた後、深夜の路上に横たわるのは、首をへし折られて白目を剥き倒れている｜引戸親方ひきどおやかたと顔を踏みつぶされた弟弟子おとうとでしの死体。それも一番可愛がっていた弟弟子で、鬼造オニゾウは、その遺体を前に呆然としていた。

どこかから悲鳴が聞こえ、鬼造オニゾウは我に返ると、その場から逃げだした。どこにも行く事もなく、稽古にも行かず家に引き篭こもった。いつか捕まるのではないかという恐怖と、可愛がっていた弟弟子を殺した後悔にさいなまれ、毎日酒を浴びた。

やがて事件の調べが終わり、物盗りの仕業しわざと聞いて、鬼造オニゾウは跳び上がって喜んだ。結果的に、小五月蠅こうるさい親方が居なくなったことで、自分に文句を言える者が居なくなり、稽古もそこそこに、毎日遊び惚けるようになった。

そして、ふと親方の愛妾のことを想った。

...ひとりきりじゃ、寂しいだろう

ある日の夜、鬼造オニゾウは家に押し入って、愛妾を襲った。

愛妾は、殺されるかもしれないと云う恐怖に抵抗を諦め、されるがまま。それを、自分を受け入れたと勘違いした鬼造おにぞう。事後に引戸親方ひきどおやかたを殺害したのは自分だと告白した。

「引戸親方あのジジイのせいで、俺が可愛がっていた弟弟子おとうとが巻き添えになった。分かるだろ？　おまえなら俺の寂しさが」

「ええ、分かるわ」　

同調する振りをして身の安全を守った愛妾は、鬼造オニゾウを心の底から軽蔑《けいべつ》し、許しはしなかった。そして、その話を別の愛人おとこに打ち明ける。

話は廻《めぐ》って奉行所ぶぎょうしょへ届き、鬼造オニゾウは、江戸で指名手配しめいてはいとなった。間一髪、奉行所の捕縛たいほを逃れて江戸を脱出すると、鬼造オニゾウは当てもなく西へと上のぼった。

そして、江戸から京へと繋がる街道沿いの子毛こげに立ち寄った時に、助五郎スケゴロウと出会い、ここに居着くことになった。


鬼造オニゾウの尋常じんじょうならざる怪力は、なんの役にも立っていない。

石いしの足下あしもとで、自分の身体が潰れないように耐えている。そんな鬼造オニゾウを見て、男達は唖然あぜんとしてる。

石いしは、空あいている手で火打石を擦り、刻み煙草を燃やすと、吸うのではなくそのまま、コンコン！　と地面に落とす。燻くすぶるる火種ひだねは、鬼造オニゾウの手の甲へとポトッと落ちた。

「ウ、ガ%ゲガガ$ガグぁガ！」

手の甲《こう》に乗った火種が、鬼造オニゾウの手の甲を焼く。皮膚を焼かれ、激痛で身もだえするだけで、動けない鬼造オニゾウは火種を払うことができない。そんな事はお構いなしに、石いしは煙管に刻み煙草を詰めて火をつけると、口に当てゆっくりと吸い込んで、ぷかりぷかりと煙を吐き出した。

吐き出した煙の輪は、今度は助五郎まで届いて、上昇すると丁度頭の上に乗っかった。それは、まるであの世に逝く人のように見えた。




【右馬‐ウマ】

「ええ加減にせえよ。鬼造オニ！　おまえ、何やっとんや」

大八車を囲む男達のなかから、またひとり出て来た。

スラリとした細身の役者のような顔に、洒落しゃれた紫の着流きながしで、長ながドスをだらりと手に下さげ、はだけた胸を掻かきながら悠々ゆうゆうと歩いてくる。

「ア、兄貴アニキ・・・」

「アホな義兄弟おとうとを持つと苦労くろうするな。中年男オヤジ、俺が相手したるから覚悟かくごせえよ」

男は、長ドスを目の前で真一文字まいちもんじに持つと、腕に力を込めて、口角を上げながら石いしを睨にらんだ。