ボケるな執事！俺は異世界でも真面目に生きたいんだ！

第12話：その背中に、追いつきたい

「……強くなりたいんだ。」

それはある日の午後、剣術稽古の後にレオンがぽつりと呟いた言葉だった。

クラウスは、一瞬だけ動きを止めた。

その日も剣術場には二人だけ。
レオンの額には汗が滲み、呼吸は浅くなっていた。
何度倒されても立ち上がる姿に、少年の本気がにじんでいる。

「どうして、急に？」

「……別に、急じゃない。前から、思ってた。お前の背中、ずっと遠かったから。」

レオンの瞳がまっすぐクラウスを見据える。
そのライトグリーンの瞳には、幼い頃とは違う、静かな炎が宿っていた。

「俺、お前に守られてばっかだった。今まではそれで良かった。でも……それじゃ嫌なんだ。」

「嫌……ですか」

「うん。俺も、お前の隣に並びたい。ちゃんと、対等に。」

言葉にするのは、恥ずかしかった。
でも、今言わなければ、きっとこの気持ちは伝わらない。

クラウスはしばらく黙っていた。

レオンは不安になりかけたが、そのとき、ふわりと柔らかな声が返ってきた。

「……嬉しいです、レオン様。」

「“様”いらないって言っただろ。」

「それでも、私は、あなた様に敬意を抱かずにはいられません。」

そう言って、クラウスは木剣を構え直した。

「では、改めて申し上げます。レオン、あなたがこの剣を取る理由が、ただ誰かに勝つためではなく、誰かの隣に立つためなら――。」

「私は、全力で教えましょう。」

「……頼む。手加減はなしな。」

「もちろん。」

そして再び、稽古が始まった。

レオンは、倒されるたびに立ち上がった。
クラウスは一度も笑わず、一度も手を抜かず、すべてを受け止めた。

その日から、レオンは剣術だけでなく、学問にも本格的に取り組み始めた。

自ら学ぶことを求め、夜更けまで机に向かう日もあった。
眠気に抗ってペンを走らせるレオンを、クラウスは遠くから、そっと見守っていた。

（きっと、まだ気づいていないんですね。）

（その姿勢そのものが、もう十分すぎるほど“私の誇り”なのだということに。）

レオン・フェルドリン、12歳。

その背中に追いつくための一歩を、自分の意思で踏み出した。

そしてクラウス・イーデン、20歳。

その姿を誇らしく見つめながら、決して“隣”から離れようとはしなかった。