政略結婚しましたが、王子は愛人に夢中です！

《第３章》 幸せで不幸せ

王の来訪 ２

　初々しいその反応を見て、周りの年長の女性たちが笑いころげた。

「いえね、私わたくしも縁組みを取り持ったことに責任を感じておりましたの。嫁がれたとき、エリー様はあんまりにもお若かったけれど、今はもう一八歳。一三歳の女の子に迫ったらご無体ですけど、もうお年はよろしいでしょう。私や王陛下が選んだエリー様を、クロード様はちゃんと大切に可愛がってくださっているか、ずっと気がかりでしたの」

「それは……」エリーは返答に窮した。

　夫婦関係が何もないという事実を言ってしまえば、クロードの立場が悪くなる気がする。しかしこの場には、王妃と昔からの顔見知りのジャンヌもいる。彼女含め、ガラティア城内の者たちは、エリーとクロードの関係など百も承知なので誤魔化しようがない。ひょっとして王妃は、エリーの心情に探りをいれるため、知った上で尋ねているのかもしれない。

　なにかを言おうとしてなにも言いだせないエリーを、横から救ったのはジャンヌだった。

「エリー様に問題はないんですの。ただやっぱり、普段は同じ城内に奥方が二人いらっしゃる、という状況がクロード様の判断を曇らせてしまうだけで。だって、こんなに若くみずみずしい奥様がいて、手を伸ばさない殿方なんて、ちょっと考えられないでしょう？」
「愛人のお方は、いま別邸にいらっしゃるのよね。なら、この期間にクロード様をお誘いしてみてはいかがでしょう、エリー様？　殿方を喜ばせる術なら色々ございますし、私（わたくし）もお手伝いできますわ。夜のための香水や、扇情的なドレスで気難しい義弟おとうと殿を誘惑してみてはいかがかしら？」

　エリーは苦笑いをするしかない。「……そ…うですね。考えてみます」

「奪えばよろしいんですよ。旅まわりの踊り子からなんて」
「でも、セレナ様は本当にお優しい方で。小娘のわたくしにも隔てなく接してくださって」

　エリーがセレナを庇うように反論すると、場はどっと沸いた。

「エリー様はお優しいかた。身分を考えれば、踊り子が公爵令嬢に丁重に接するなんて当たり前のこと」
「閨ねやのことなら、駆け落ちした私わたくしだって手管を沢山教えてあげられますわ」

「ふふっ。クロード様だって、初めてならガラス細工を扱うように大切に優しくしてくださるわ。エリー様、今でも十分にお美しいけれど、殿方に愛される女性はもっと輝きましてよ」
「あのように麗しく精悍な旦那様なら、生娘時代とは違ったお楽しみも増えますわ」

　周りの誰もがセレナを下げ、エリーをからかいながらも持ちあげるように口を挟んでいく。エリーはいたたまれずに表情を引きつらせると、ジャンヌが身を乗りだした。

「私の見立てでは、クロード様はもう一押しというところなんですわ。この前の収穫祭でだって、エリー様のうなじに何やら熱い視線を注がれていましたし、先日の晩餐会でもエリー様にずっと寄り添っていて」

　――それは、仲睦まじい領主夫妻の演技です。

　とは、エリーには口に出せなかった。ジャンヌも、クロードとエリーの内情を分かっていて言うところが親切げで底意地が悪い。

　――そういう訳ね。この茶会は、一番年若く、一番世慣れていないわたしを面白おかしく小突きまわすことで、皆さまが楽しむわけね。殿方たちがキツネを追いかけて、こちらではわたしを追いかけまわす趣向ね。

　心が鉛になっていく。セレナと心おきなく話ができた、あの一週間前のティータイムが懐かしかった。