ガチ・女神転生――顔だけ強面な男が女神に転生。堕女神に異世界の管理を押し付けられました！

奴隷編

最後の準備と羞恥心

「お、お頭かしら～～っ！」
「なんだい、騒々しいね」

　先程、天馬に驚かされて逃げてきた盗賊達。
　彼らは脇目も振らずに、頭であるマルティナの下へと逃げてきたようだ。

「あんたら、今日は女で遊んでたんじゃないのかい？　それがどうしてそんな青い顔してんだい……？」
「で、でで、出たんすよ！」
「出た？　なんだい、大きなネズミでも船に潜んでたかい？」
「違いますよ！　幽霊っすよ！　幽霊！！」
「はぁっ？　幽霊？」

　何をトチ狂った事を言ってんだい、とマルティナは男連中に向かって盛大にため息を吐き、額に手を当てた。

「あんたら、それ本気で言ってるのかい？」
「嘘じゃねぇんですよ！　部屋の扉がひとりでに吹っ飛んだり、女の腕だけが空中に浮いて、俺の首を触ってきたんですよ！」
「……」

　手下は嘘を言ってるような様子ではない。
　これがまだ一人程度が騒いでいるなら、マルティナも幻覚でも見たんだろうと一蹴する。

　しかし、ここに逃げてきた六人の手下全員が、口を揃えて「幽霊が出た」「化け物が出た」と喚いている。

　しかも一人は股間から不快な臭いまで漂わせて……

「……捕らえた連中が逃げて、あんたらを脅した可能性は？」
「そんなもんあるわけねぇじゃねぇっすか！　『ここに来るまでに』奴隷どもの部屋は通り過ぎましたが、静かなもんでしたぜ！」
「……静か？　ちょいと待ちな。見張りはどうしたんだい？」

　いつも見張りの連中は、夜中だろうと馬鹿みたいに大きな声を上げてゲラゲラと笑い、会話で暇を潰しているはず。

　それが、静かだった？

「どうにも気味が悪いねぇ……」

　マルティナは腰に青銅の短刀を挿して立ち上がり、表情を鋭くして逃げてきた手下に視線を向けた。

「状況を見に行くよ。幽霊が出たって場所にも案内しな」
「ちょ、本気ですかお頭！　危ねぇですよ！」
「売りもん奴隷もそこにおいてきちまったんだろ？　なら回収に行かないといけないし、船内に異常がないかも確認しなきゃならない」
「で、でもよ……」

　なおも渋る手下に、マルティナは苛立ちを募らせ始め、剣呑な空気が滲み始める。

「ゴチャゴチャ言ってないでさっさと行くよ！！　それとも、ここであたしを本気で怒らせて、海に突き落とされたいのかい？！」
「い、いえ！　決してそいうわけじゃ！」
「い、行きます！　行きますから、そんな殺気全開にしないでくださいよ！」
「分かったならさっさと付いてきな、この腰抜けどもが！！」
「「は、はい！！」」

　マルティナが発する威圧に、手下の盗賊達は直立して声を揃えた。

　このマルティナという女性……伊達に、盗賊団の頭を勤めているわけではないようだ。

「(にしても、何だか嫌な予感がするねぇ……)」

　マルティナは盗賊達を後ろに引き連れながら、【遊技場】と名づけた部屋に向かう。

　その表情は、いつにも増して険しいものになっていた。




　一方その頃、天馬は早足に子供達が捕らえられている部屋の前まで到着。

　途中で何度か通路を徘徊する盗賊達とすれ違ったが、なんとか無事にここまで来ることができた。

　詰まれた木箱の陰に隠れて息を殺したり、咄嗟に倉庫になっている部屋に逃げ込んだり。
　姿が見えないからと過信せず、天馬は慎重に部屋まで進んだ。

　そして、見張りの盗賊達を魔法で気絶させ、部屋に入る。

　ただし、今回は完全に姿を現した状態で、だ。

「……皆、寝てるのか……？」

　そこにいたのは、種族問わず押し込められた子供たち、総勢１４人の姿だった。
　人《ヒューム》が半数以上で、三分の一が他種族のようだ。

「……皆、すごいやつれてる……それに……」

　とても栄養が足りていないのだろう。
　頬は痩せこけ、衣服から覗く手足は異様に細い。

　しかも、所々が痣になっている子がいる。

「まさか、子供にまで手を上げているなんて……」

　特に、体の大きな一人の少年。年の頃は、十に届くかギリギリの子の体が、最も傷が多い。

「今、助けるから……」

　天馬は、子供達を起こさないように、そっと近付き、床に膝を付く。

「――っ、誰だ？！」

　すると、最年長と思われる傷だらけの男の子が、天馬の存在に気づき、声を上げて部屋の子供達を起こしてしまった。

「あ、ちょっと待って。わたしは怪しいものじゃないから！」

　慌てて声を掛けるも、天馬の姿を見た子供達は警戒してしまい、部屋へと奥に逃げてしまう。

　そして、先程の傷だらけの少年が、天馬を威嚇するように立ち塞がり、睨み付けてくる。

　その姿は、さながら子供達を守ろうとしているかのようだった。

「(……違う……この子は本当に守ってるんだ、後ろにいる、小さい子達を……)」

　膝を震わせながらも、少年は拳をぎゅっと握って、気丈に天馬と対峙する。

　見たところ人《ヒューム》のようだが、種族の違いなど関係ないかのように、全員をその小さな背中に庇っている。

「また、俺達を殴りにきたのか……？」
「え？」

　突然の少年の言葉に、天馬は唖然としてしまう。

「な、何を言ってるのかな？　わたしは別に……」
「とぼけるな！　どうせまた、俺達を殴って遊ぶために来たんだろ？！」

　と、少年は突然、天馬の前に出てきて、両手を広げて通せんぼしてくる。
　それと同時に、自分の体を差し出しているようにも見えた。

「な、殴るなら俺を殴れ！　……で、でもそのかわり、後ろのみんなには手を出すな！」
「っ？！」

　何て子供だと、天馬は思わず我が目を疑った。
　こんな小さな子供が、自分を犠牲にして、他の子供を守ろうとしている。

　しかも、種族への偏見もなく、自分より小さな子供を全員守ろうといるのだ。
　子供ゆえの純粋さだろうか。他種族への偏見を一切持ってはいないようだが、それにしたって見上げた根性である。

「さ、さぁ！　どっからでもこい！」

　しかし、勢いをつけてそんなことを口にはしているが、体はガタガタと震え、目尻には涙が溜まっている。

　そんな少年の姿に、天馬の胸が熱くなる。

「君、名前は？」

　天馬は、時間もそんなにないなか、少年の名前を訊ねた。

「テ、テオ、だ……そ、それが、どうした……？」

　テオ……それがこの子の名前らしい。

　天馬は、そっと立ち上がると、テオの方へと歩いていく。
　その途端、テオはぎゅっと目を瞑って、体を硬くする。

　後ろにいる子供たちも、お互いに身を寄せながら、涙を溢れさせて震えていた。

　しかし、一向に相手から殴られる気配がしない。

　いや、それどころか、次の瞬間――

「えっ？！」

　急に、テオの体を、柔らかい何かが包み込んだ。

「大丈夫……わたしは、君たちの味方だよ……」

　天馬は、テオの背中に腕を回し、頭を抱えるよにして胸元に抱き寄せたのだ。
　ふいに訪れた優しい抱擁に、テオは目を白黒させ、何が起きたのか事態を把握できずにいる。

「な、何を……」
「頑張ったね……君が、皆を守ってくれてたんだよね……こんな傷だらけになって……」
「……え、えと、俺……」

　また殴られるのだと思っていただけに、急に触れた天馬の温もりに戸惑うテオ。しかし暴れることはせず、ただされるがままに天馬に抱擁されていた。

「ずっと、怖かったよね？　痛かったよね？　でも、もう大丈夫……わたしが、皆を助けてあげるから」
「っ！」

　天馬はテオの頭を何度も撫でて、もう安心していいと訴える。
　頑張ったね、偉いね、と天馬はテオを褒めながら、母親がするように、テオのことを抱きしめ続ける。

　すると、次第にテオの体から緊張が解れていき、天馬に体重を預け、ぎゅっとしがみ付いてきた。

「ひく、～～～～～～っ！」

　そして最後には、天馬の胸に顔を埋めて、泣き出してしまったのだ。

「うん。よく頑張った。頑張ったね……」

　泣き続けるテオをあやし、慰める。

　そして、よほど疲労が蓄積していたのだろう。数分の間泣き続けていたテオは、天馬の腕の中で眠ってしまった。

「それじゃ、この子を……」
　
　天馬は、テオをアイテムボックスに避難させようと、一度彼を放し、服に手を掛ける。

　と、そこでふと、天馬の動きが止まった。

　部屋には、テオ以外の子供が、天馬のそばに近付いてきていた。

　すると、その中の一人……獣人の女の子が、ふと天馬に尋ねてきたのだ。

「お姉ちゃん、何で服脱ぐの？」と。

　その質問に、天馬は答えることができず、動揺してしまう。
　よく考えれば、相手が子供とはいえ、裸を晒すというのは如何なものであろうか。

　先ほど、女性二人を助けた時は、事態の深刻さに、羞恥心を感じている暇もなく服を脱ぎ捨てたが、端から見れば、完全に痴女である。

　だが、今は非常時。
　服を着たままでは、子供達をアイテムボックスに入れることができない。

「ど、どうしよう……」

　しかし、悩んでも答えが出るわけもなく、天馬は顔を耳の裏から首筋まで真っ赤にしながら服を脱いで、子供達を全員救出。

「(相手は子供、相手は子供……)」と何度も心で唱えながら、できもしないのに無心になろうと躍起になった。

　しかし、いくら相手が子供とはいえ、大なり小なり、性に目覚め始めている子供はいるわけで……
　天馬は、そんな子供たちからの好奇の視線に晒されながらも、なんとかことを進めていった。

　そして、最後の子供をアイテムボックスに導き、服を着て一言……

「……死にたい……」

　ひととしての尊厳がゴリゴリと削られる気分を味わいながら、天馬は部屋を後にしたのだった。