朝になるまでモフッてやるから覚悟しろ

せりもも

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Ⅲ

キメラ

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　「七緒はどうした！　無事なんだろうな？」
スマホに向かい、溂は凄んだ。

　ものすごく腹が立っていた。
　敬介は、溂の友達ではないのか。
　それなら、七緒のことも大事にすべきではないか。
　自分の声で、スマホがびりびり震えるのがわかった。

　閉口したような敬介の声が聞こえた。
「心配するな。栄養だって、ちゃんと摂らせた。点滴を使ってな。夜も、しっかり眠れたはずだ。睡眠薬と鎮静剤を与えたから」

　点滴で栄養補給？
　それに、睡眠薬？　鎮静剤って！
　七緒は、相当暴れたのだ。

「下へもおかぬもてなしぶりだろ？」
「どこがだっ！　減らず口を叩くな！　今すぐ、七緒を返せ！」
「だって、お前は、あいつと番いじゃないって言ったじゃないか！」

　人の気も知らないで、呑気なことを……。
　落ち着くよう自分に言い聞かせ、溂は答えた。
「そうだ。番いなんかじゃないさ。まだね」

「まだ？　まだ、って」
　敬介が一瞬、絶句した。
　すぐに声が溢れ出す。
「そうだよな。お前と引き離されても、別にあいつは、平気な顔してたもん。フロレツァールは、番いと引き離されたら死ぬ、っていうもんな」
「……そうか？」

　それはそれで、なんだか……。
　溂は憮然とした。

　敬介は、落ち着き払っていた。
「番いじゃないなら、引き離しても、そんなに騒ぐことはなかろう。とりあえず、焦がれ死にの恐れはないわけだから」

　自分の方が、消耗しそうだと、溂は思った。
　七緒がそばにいないと、寂しくてしようがない。心が休まらない……。

「とにかく、七緒は返してもらう。今からそっちへ向かうから、」
溂の言葉を、途中で敬介が遮った。
「あのフロレツァールは、そもそも、国立DNA研究所うちのものだったんだ」
「は？　何の言いがかりを、」

「溂。聞いてくれ。森のなかに捨てられていた卵、な。お前が孵化するところを見た」
「七緒の卵だ」
「うん。あれはな。国立DNA研究所うちから盗まれたものだったんだ」

溂は仰天した。
「なんだって！　だってお前、今までそんなこと、ひとことも、」
「俺も今まで知らなかったんだ。フロレツァールの研究は、違う部署でやっていた。盗難事件のことは、部内の極秘事項だった」

　卵を盗んだのは、シニア研究員だった。
　盗まれた卵と、渋沢龍也という、その研究員の行方は、杳として知れないという。

「俺が、詳しい話を聞かされたのは、長良先輩の結婚式の後だよ。お前らが、帰ってからのことだ」

　敬介が巻き込まれたのは、例の、吊橋の落下事件が、きっかけだった。
　テレビで大きく報道されたそれを見た敬介は、職場で、あれは自分の親友だと口走った。白いフロレツァールは、森に落ちていた卵が孵ったものだということも。

　「それより以前に、渋沢研究員の姿が、その近くで目撃されていた。フロレツァールは、まだまだ珍しい生き物だ。研究所から盗まれた卵のひとつに間違いがないと判断された」
「卵の一つ？　おい、盗まれたのは、七緒の卵だけじゃないのか？」

「それなんだよ」
困り果てた声を、敬介は出した。
「実験卵と、普通のフロレツァールの卵の、２つが盗まれたんだ。普通のフロレツァールの卵は、比較対象用だった」
「実験卵だって？　一体何の実験を……」

　だが、溂には、だいたい予想がついていた。
　研究所では、七緒が、盗まれた卵から孵ったものらしいと判断した。だが、自分たちで取り戻しには来なかった。所員である敬介を通して、説明することもしなかった。
　代わりに、厚生労働省の役人を差し向けた。輸入届の未提出というのは、単なる口実だ。

　つまり。
　その実験は、相当に、やましいものであるということだ。公表されたら困る類の……。

　「遺伝子組み換えか？」
溂は言った。
「お前ら、フロレツァールの遺伝子に、人間の遺伝子を組み込んだな？」

　ヒトの遺伝子を操作し、思い通りの赤ちゃんを誕生させることは、技術的には可能だ。だが、倫理面で問題がある。
　この技術が、後世のヒトに与える影響が、計り知れないからだ。
　生殖の分野で、ヒトの遺伝子を、直接操作することは、タブーとされている。

「フロレツァールと人間のキメラ（同一個体内に違う遺伝子が存在すること）を作ろうとしてたんだろ！　一体、何を考えてるんだ！」
「……」
「答えろよ、敬介。実際に研究に携わってる連中から、何か、聞いてるんだろ？」
「……」

　答えはなかった。
　だがそれも、予想がついている。溂は、鼻で笑った。

「大方、人間も空を飛びたいとか、きれいな容姿がほしいとか、そういう理由だろ？」
「……そんな単純な話じゃないんだ」
「ふうん？　いずれにせよ、研究所レベルでの実験じゃないな？　後ろにもっと、大きな力が働いている筈だ」

　さもなければ、管轄外の厚労省を動かせるわけがない。

　「堪忍してくれ」
泣きそうな声が、聞こえた。
「これ以上しゃべったら、俺はどうなることか……」

　敬介の泣き言を、溂は聞き流した。
　それより、もっと気になることがある。

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