婚約者、返品いたします

VOL：18 悪い噂

重苦しい空気。モース伯爵は力なくソファに体を沈めているし、夫人はその隣で鼻を啜りながら枯れ果てた涙をハンカチに吸わせて大きなため息。

家令や執事となにやらやり取りをするのは後継ぎの長兄でヘロド男爵夫妻に至ってはムスっと不貞腐れるアリッサと横並びで床に両膝をついていた。

フィリップはというと、騎士たちが帰った後モース伯爵のパワーに念が加わった拳を受けて鼻が折れたのか曲がったまま未だに失神していた。


「あの…」

重苦しい空気のまま２時間が経過した時、ヘロド男爵が小さく声をあげた。
モース伯爵は「なんだ」と聞く気力もないし、夫人は小さな声なのに酷く驚いて泣きだす。

「アリッサにも言い聞かせていたのですが、監督不行き届きは否めません。幾度となく抗議文も受け取り都度謝罪はしておりましたが…爵位を返上し屋敷などを売った金で賠償を――」

「足りるわけがないだろう！！そもそもでだ！誰にッ！誰にその金を払うんだッ！」

憤ったモース伯爵はヘロド男爵を怒鳴りつけた。
金で留飲を下げてくれるのならこんな簡単なことはない。

金やダイヤモンド、石炭と違ってアメジストは採掘方法さえ知っていれば半永久的に採掘が可能で、パルプ伯爵は建前として管理が大変とは言ったが、得られる利益を考えれば労力は微々たるもの。金を産む鉱山のある領地ですら固辞したのだ。

そこに見えるのは金で済ませる気はない、という強い意志。

「折角…何事もなくただ３年を過ごせば実費だけで済ませてくれる婚約解消だったのに。アァァーッ！！」

髪をわしゃわしゃと掻きむしり雄叫びをあげるモース伯爵の苦悩はヘロド男爵もよく判る。

ヘロド男爵家も曽祖父の代から地味に利益を上げてきたが、ここに来て後継ぎのアリッサの兄が更に使いやすくなった製品に改良をして売り上げを伸ばしていた。

大儲けと行かないまでもこつこつと信用を積み重ねて来て、安い類似品が出ても「ヘロド男爵だから」と買い続けてくれたり、アリッサの不手際で悪い噂が流れても「事業は別」と言ってくれる固定客も何人もいた。

婚約をしている当事者ではないけれど、婚約を無くすに至る過程でキーマンになったアリッサ。過日モース伯爵から「解消で済みそうだ」と言われてモース伯爵家が払う事になった実費を半分受け持つことになり、気分としてはこれで終わったと考えていた矢先の事。


「アリッサ。自分でどうにも出来ないのなら安請け合いはするなと言っただろう」
「請け負ってないもん。頼まれただけ。パパだって言ってるじゃない。弱いものには優しくしろって」
「それとこれとは話が違うだろう。なんでもごちゃ混ぜにして物を言うな」
「はーい。もう言いませーん」


こうなってもアリッサは自分が何か悪いことをしたとは全く思っていなかった。

だからこそ、この場はモース伯爵とヘロド男爵が連名で謝罪をするための面会を求める先触れを出し、パルプ伯爵の返事を待とうと解散になったのに、翌日にはフィリップとアリッサが朝からパルプ伯爵家に押しかけた。

パルプ伯爵家の門の前で「会わせろ」とごねる２人がいると連絡が入り、慌てて駆けつけるも到着した時には門番に「もう帰った」と言われてしまう。

戻ってきたらこっぴどく叱らねばと思えば友人の家なのか宿屋なのかに泊まっているようで外泊が続く。
叱られると解っているので帰ってこないのだ。

これでは親が謝罪をしようとも、何の意味もない。

余計にパルプ伯爵を怒らせるだけなのだが最悪な事にまたアリッサに何か用立てて貰う事を頼んでいた令嬢がいて、アリッサは「シャロットが品物を囲ってしまっている」とも取れる発言をした事から、噂は尾ひれを付けて広まり「シャロットが品物を詐取」「横流しをしている」など言われ始め、全く関係ないの無い「正義の善意者」がパルプ伯爵家に直接文句を言っていく事態になってしまった。

「どうしてくれるんだね？」
「本当に申し訳ない。噂については根も葉もない、根拠がないと打消しをしているんですが」
「ハッ。そんな焼け石に水いや、燃え盛る炎に油を注いでどうするんだ」
「しかし、そうするしか手の打ちようもなく」


噂の発生源は特定できても「約束を守って貰えず借りられなかった」と憤慨をしているので「先日の話は誇張してしまった」と訂正もしてくれない。

悪い噂が広がる中で、婚約解消が婚約破棄で貴族院からも決定の通知が来たことから、世間では「悪徳令嬢のパルプ伯爵令嬢の方が破棄されて然るべき」と言われる羽目になってしまったのだった。