無理ゲー社会の生きる道 ～貧困高校生の人生が変わるまで……

第1章 アークドラゴン編 前編

第7話 早い日没

　男子寮に到着し廊下を歩いていると、食堂への道が混みあっていた。飛鷹に時間を確認してもらうと、まだ16時半を過ぎたところ。

　廊下を進むとエレベーターホールが見えてくる。そこはどこよりも混んでいて、僕と飛鷹は顔を見合わせた。

「とりあえず、落ち着くまで待とうか」

「う、うん……」

　飛鷹は人数の圧に押され、萎縮しているようだった。それは僕も同感で、動ける範囲が非常に狭い。

　やがて、人は通路の方へとはけていって、動くエレベーターの数も落ち着いた。僕は上行きのボタンを押す。

　機械音と共に降りてくるのを感じ取ると、飛鷹は早く落ち着きたいと言ってるかのように、足踏みを始めた。

「早く……。早く……」

「あはは……、大丈夫だって……」

　ようやく来たエレベーターに乗り込み、しばらく無言が続く。僕たちの部屋は15階だが、なぜか13階でドアが開いた。

　中に乗ってきたのは、寮生では無いはずの怜音だった。彼は、気付かないフリをしていて、ただじっと外側を見ている。

「ゆ、優人君……。は、話しかけた方が……い、いいのかな？」

　飛鷹が震える声で囁く。僕は、数秒考えた後、話しかけることを決めた。

「その……。怜音？　なんでここに……」

「おっと、優人くんに飛鷹さん。今日はちょっと用事があってね……」

　わざとらしい驚く演技にこちらが驚いてしまう。『ちなみに優人くんにね』と怜音が付け足した。

　肩には水色と白のストライプバッグをさげていて、それがとても似合っている。そして、その中に用事の品が入っているとのこと。

「詳しいことは君たちの部屋でしようか。ちょっと部屋教えてくれるかな？」

「いいですけど……」

　そうして僕は怜音を部屋に案内した。飛鷹はなぜか最後方を歩き、緊張しているのか遅い。

　部屋に着くと寮生証を機械にかざしロックを解除した。

　この寮の部屋はオートロックで、各部屋に登録された寮生証でしか解除できない仕組み。僕の部屋は僕と飛鷹しか解除できない。

　僕が知っている身近な機械はこれくらいしかない。僕と怜音が先に入り待っていると、ロックが解除される音がした。

　ゆっくり開くドア。その奥からはブルブル震えて入ってくる飛鷹がいる。そこまでビビらなくてもいいのに……。

「よし、全員揃ったところだし。早速」

　怜音はバッグに手を入れて、なにかを探し始める。しばらくして出てきたのは、真っ白な長方形の箱だった。

「怜音それは……」

「優人くんへのプレゼント。プロクラス認定アイテムとしてね。春日井さんから聞いたんだ。君がスマホと持ってないってこと」

「す、まほ……」

　そんな高級品受け取れるはずがない。僕は怜音の手に握られたスマホの箱を押し返す。だけど、彼の方が力が強くて……。

　最終的に受け取ることになった。箱の開け方を教えて貰い開封すると、白い背面のスマホが出てくる。

　取り出し眺める。電源を長押しすると、画面が光った。こんな機械を手にして、嬉しい気持ちと申し訳ない気持ちが混ざり合う。

「これ、学校のサイト入って……」

「入ってるよ。必要最低限のものはね。通帳はボクのを使って。これがボクの通帳。暗証番号も教えておくから」

「そんな……。大事なものを使うわけには……」

　怜音は僕のスマホを手にすると、素早い操作で通帳登録を完了させる。絶対梨央に怒られる。そんな恐怖がどこからか込み上げて来た。

「これでよし。お金には余裕があるから、欲しいものをじゃんじゃん買っていいよ」

　怜音はそう言うとにっかり笑ってサムズアップした。昨夜のバイトで見せた顔とは正反対だ。

「あ、ありがとう……ございます……」

「それとなんだけど……。これと同じアプリを探してもらってもいい？」

　お願いされたアイコンは、緑色の星が書かれたものだった。色んなファイルを開いては閉じ見つけると、タップする。

　画面いっぱいに表示される、『日本魔生物討伐協会』の文字。それは、協会が運営しているニュースアプリだった。

「このアプリで何をすれば……」
　
　僕の疑問になぜか飛鷹が覗いてくる。なにか言いたげな表情に、『どうぞ』と返してみた。

「そ、その……ニュースサイト……。討伐……部隊向けの……」

「飛鷹くん正解！　このサイト。今映ってるのは一般人向けなんだけど……。ここの認証パスワードに、こうして……」

　怜音は自分のスマホでパスワード入力画面を開き、何も入力せずに親指の腹を押し当てる。すると、ロード中と表示された。

　〝会員認証が完了しました。討伐部隊サイトへ移行します〟

「これは、討伐部隊にしかできない機能でね。ボクの、ひいひいひいおじいちゃんが作ってくれたんだ」

「ひいひいひいおじいちゃん……」

「ひいが……。三つ……。ひぃ……」

　生きているはずのない人物に、飛鷹が萎んだ。僕も正直驚いている。怜音はスマホを素早く操作して、隊員ページを開いた。

「優人くんの方もできるはず……、なんだけど……」

「え？　僕が？」

「ちょっと同じようにしてみて」

　僕は、怜音がやった通りに操作をする。画面に指の腹を押し当てる動作は、指紋認証と言うらしい。

　同じようにしてみたが、アプリから弾かれてしまう。怜音は『まだできないか』というように、肩を下ろした。

　そうしている間に寮の夕食時間となり、飛鷹だけが部屋から退室する。僕と怜音の2人きりになったので、さらに詳しく聞くことにした。

「怜音。第二次魔生物暴走事件が起こるかもしれないって……」

「優人くんは気付いていたみたいだね。昨日の日本史の授業。おかしい点あったでしょ？」

「はい……。担任が『第一次』って付けてたので……」

　元々は第一次なんて言葉は付いていなかった。つまりは、次があるとわかったから後付けされたもの。

「これを予言したの。誰だと思う？」

「え？　予言？」

「うん。予言」

　僕は考える。だけど、思い当たる人が浮かんで来ない。長考しそうになる僕に、怜音が続けた。

　彼が答えた名前は『片桐夢乃』だった。魔力測定にも来てた薄紫髪の女性。彼女は日本全国に住む住民の夢の管理者らしい。

　普段は夜型のようで、住民の夢やその日の昼間に確認された情報から記事を書く。片桐さんの情報正確度は世界でも評価されてるとのこと。

「その夢乃がしばらく前に悪夢を見たみたいでね……。魔生物が氾濫する夢を見たって」

「それが、第二次魔生物暴走事件と関係が……」

　僕の問いかけに怜音は小さく頷いた。
　
「あくまでも未来予知・予言みたいなもので、世間には出回ってないけど……。可能性はゼロではないかな？」

　怜音はスマホを片付けて、退室する準備を開始する。だけど、僕はそんな彼を止めた。せっかくだし、僕が作った魔力水でも飲んで欲しい。

「ちょっと待っててください。ジョッキ……ジョッキ……。飛鷹君洗ってくれたんだ……」

　綺麗になったジョッキに魔力水を注ぐ。それを怜音に渡すと、普通に飲んでくれた。味も表情だけで高く評価してくれる。

　怜音が窓側に移動する。朝から閉めっぱなしのカーテン。優しく開くと、月が見えた。今日は三日月だ。

「天気がいいから、優人くんちょっとボクに付き合ってよ」

「怜音の用事に？」

　僕がそう言うと、怜音は空間魔法を発動させた。『一緒に来て』と言われたので、付き添うことにする。

　やってきたのは、どこかわからない森だった。中央の開けた場所。そこにはポツンとベンチが置かれている。

　そこへ近づくと二人で座る。怜音は『もう一人呼んでる人がいる』と言ったので待っていると、先程話題に出た片桐夢乃がたっていた。