俺の嫁が可愛すぎるので、とりあえず隣国を滅ぼすことにした。

第五話

弔い

　朝靄が、ゆっくりとヨンクの街に降りてくる。

　焼けた街並みに、柔らかな光が差し込む。

　焦げた木々。崩れた家屋。煤にまみれた石畳のあちこちに、まだ夜の冷気が残っていた。

　俺は、ノーラと肩を並べて歩いていた。

　街の中央に作られた、臨時の広場。

　そこに、亡くなった者たちの名前が刻まれた板が立てられている。誰かが拾ったのか、花の一輪が添えられていた。

　祈りを捧げる者も、涙を堪える者もいた。声はなかった。ただ、皆が静かに向き合っていた。

「……見守ってくれていた人たちなんですね」

　ノーラの声が風に溶ける。

「逃げ遅れた人たちが、自ら残ることを選んだそうだ。子供を背負って逃がしたり、自分の家を道しるべにしたり……その証言が、何件もあった」

　俺の声が、少し震えたのを自覚していた。

「守りきれなかった命もある。でも、それでも、誰かの勇気が今の命に繋がってる」

　ノーラはそっと膝をつき、花を手向けた。

「どうか、安らかに」

　その祈りに、心の奥が締め付けられるような痛みを感じた。

　誰かを失うのは、これが初めてじゃない。

　だが……今回は違った。

　街が壊れた。人が死んだ。それでもヨンクは生きている。

　それは、ノーラが戻ってきてくれたからだ。

　治療所で命を救い、俺の命を救い、そしてこの街の希望を繋いでくれた。

「……ノーラ」

　俺は呼んだ。彼女が顔を上げて、まっすぐにこちらを見る。

「俺はずっと、戦うことで守ろうとしてた。街も、民も、お前も……そのために力を使ってた」
「……はい」
「けど、あの溶岩の中で、俺が限界に達して動けなくなった時……来てくれたのはお前だった。俺を守ったのは……お前だ」

　言葉が震えた。

「だから、もう俺が守るだけじゃ足りない。……一緒に、支え合っていきたいんだ」

　ノーラは、驚いたように目を見開き。それから、微笑んだ。

　その目には、涙が滲んでいた。

「……はい。私もそう思っていました。私はエルド様をお支えできますか？」
「ああ、ノーラがいなければダメだ。俺は、強く在りたい。でも、同時に……お前と並んで歩ける男でありたいんだ」

　彼女は頷き、そっと俺の手を握った。

　温かかった。すべてを奪うような夜を越えてなお、こんなにも優しく、力強い。

　俺たちは、ここからやり直す。

　焼けた街も、亡くなった命も、すべて胸に刻んで。

　やり直せる。支え合えれば、きっとまた前を向ける。

「……一緒に帰りましょうか」

　ノーラが微笑みながら言った。

　焼け残った屋敷が、今は“帰る場所”になっていた。

　俺は彼女の肩を抱いて、小さく頷いた。

「……ああ、俺たちのヨンクに」

　俺たちはここからやり直せる。

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あとがき

どうも作者のイコです。

第五話終わりです。