悪役令嬢の金魚のフンが返り討ちにされ美味しく食べられた話

第三章 アナスタシアの反撃

33 エマの友達

エマには、友達がいなかった。

　その原因は明白だ。
　ヴォルフリートとテオバルト。――第二王子とその護衛。
　彼らの周囲で繰り広げられる思惑と茶番に巻き込まれ、エマは学園中のご令嬢たちから徹底的に目の敵にされていた。
　誰もが彼女を遠巻きにし、口すら聞こうとしない。廊下ですれ違えば、囁き声と冷笑。食堂では空いた席が一瞬で埋まり、エマの隣だけがぽっかりと避けられる。

そして嫌がらせに陰口にものを隠され取られ…


　――寂しい。

　どれほど光魔法に恵まれていても、その孤独を埋めることはできなかった。

　そんな中で、唯一彼女に話しかけてくれる存在がいた。

　クララ＝フォン＝ベルクハルト。
　学級委員長を務める少女だ。

　序列で言えば、王家、公爵家、辺境伯家。
　クララは辺境伯家の娘であり、立場だけを見ればそれなりに高い家柄である。
　けれど、彼女自身は決して威張ることもなく、むしろ気が弱くて控えめだった。
　廊下で落とした本を拾い上げてくれる、そんなさりげない優しさを持つ子。

　エマにとっては唯一の「知人」。
　――いや、本当は「友達」と呼びたい。

　だがそれは許されない夢だった。
　なぜなら、ベルクハルト辺境伯家はルクレール公爵家から物資の援助を受けている。
　クララが少しでも逆らえば、その支援は打ち切られる。
　家ごと干上がり、領地の民を飢えさせることになる。

　だからクララは、誰の目にも触れない場所でしかエマと話せない。
　人目を避け、図書室の隅や、寮の裏庭で。
　それでも交わす言葉は短く、笑い合う時間はすぐに途切れてしまう。

　――友達になりたい。

　その想いは募るばかりなのに、手を伸ばせば伸ばすほど遠ざかる。
　エマの胸の奥で、その切望が静かに疼き続けていた。


「じゃ、俺たちはこっちだから――放課後な」

　テオバルトが軽く笑いながら、エマの頭に大きな掌を置いた。
　くしゃりと撫でられる感触は、兄が妹を可愛がるそれに似ている。

「放課後は、生徒会室に寄り道をせずにおいで」

　続けてヴォルフリートが言い添える。
　その声音は柔らかいのに、否応なく従わせる力を帯びていた。
　彼もまた、当然のようにエマの頭に手を伸ばし、逆立った髪を撫でて整える。
　――その仕草まで、支配の一部。

　そして三人が、二人と一人に分かれる。
　王子と護衛は並んで歩き去り、エマはただひとり、別の教室へ向かって歩みを進める。

　今日は教室でクララとどれくらい話せるだろう。
　それだけを心の支えにして、胸の奥で小さな希望を抱いた瞬間だった。

「エマ、ちゃん……」

　背後から呼ぶ声。
　振り返ると、クララ＝フォン＝ベルクハルトが立っていた。

廊下は生徒たちで賑わっている。
　そんな中で、彼女が自分の名前を呼んでくれた――それだけで、胸の奥が温かくなる。
　エマは思わず微笑み返そうとした。

　だが次の瞬間、その表情に気づいてしまった。

　クララの顔は強張っていた。
　かすかに唇が震え、視線は揺れている。
　――迷いと恐怖。

　エマは悟った。
　きっと、ルクレール公爵令嬢に何かを囁かれたのだ。
　彼女の実家がルクレール家からの援助に縛られていることを、利用されて。

　だから今、クララは怯えながらも声をかけてきた。
　友達になりたい気持ちと、家を守らなければならない責任との狭間で。

　その姿は痛々しいほどで――エマの胸に刺さった。