悪役令嬢の金魚のフンが返り討ちにされ美味しく食べられた話

第三章 アナスタシアの反撃

35 お出迎え

　――冷たい衝撃が、頭から全身を襲った。

　教室に足を踏み入れた瞬間、エマは冷水を浴びせられた。氷のように冷たい液体が頭から一気に流れ込み、髪を、制服を、靴の中にまで容赦なく染み込ませる。
　濡れた布地は肌にべたりと張り付き、裾は水を含んで重く垂れ下がった。呼吸すら詰まるほどの寒気が、背筋を這い上がっていく。

　――ざわめき。

　だが、それは同情の声ではない。
　ひそひそとさざめく声、笑いを堪えきれず漏れる忍び笑い、机を小突いて小馬鹿にする乾いた音。

　「見て、犬みたい」
　「まあ、貴族の真似事もここまで来ると滑稽ね」
　「誰も助けないのが分かってて来るなんて、どれだけ鈍いのかしら」

　囁きは矢のように四方から降り注ぎ、教室全体が一斉に牙を剥いたようだった。
　エマは瞬時に理解した。――これは「偶然」ではない。クラス全員が仕組んだ罠だ。

　教室の中央、ひときわ高らかな笑い声が響く。
　アナスタシア・ルクレール公爵令嬢。

　腰まで届く白銀の巻き髪は朝日を浴びて煌めき、まるで聖女の後光のように美しい。だが、その瞳は宝石の紅を湛えながら、冷酷な氷よりも鋭く光っていた。

　昨日の屈辱――大勢の前で起きたSub Dropサブドロップ。護衛騎士テオバルトの前に跪かされた恥辱。
　ルクレール家の誇りに刻まれた汚点を、消すには犠牲が必要だった。
　そして、その生贄として選ばれたのが――エマ。

「まあ……お似合いだこと」

　アナスタシアの声音は甘美でありながら、刃を忍ばせていた。
　濡れ鼠のように立ち尽くすエマを見下ろし、唇に冷ややかな笑みを浮かべる。

「平民上がりの男爵令嬢には、そのびしょ濡れの惨めな姿が一番しっくりきますわ。まるで洗いざらしの犬じゃなくて？」

　ぱちん、と扇が打ち鳴らされる。
　それが合図のように、取り巻きの令嬢たちが甲高い笑い声を上げた。

「犬なら、吠えてみたら？」
「殿下に媚びるしか能のない雌犬よ」
「ご主人様のいない犬はただの野良、誰が守ってくれるのかしら」

　笑いは連鎖し、次々と飛び火していく。
　前列の生徒はわざと椅子を鳴らしてせせら笑い、後列の生徒は口を手で隠して目を細める。
　教室全体がひとつの舞台となり、エマひとりを吊し上げる残酷な劇場と化していた。

　エマの髪から滴る雫が頬を伝い、顎先から床にぽたりと落ちる。
　その音すら、彼女を笑うための小道具にされる。

　――震える膝を必死に堪えて。
　――喉に込み上げるものを無理やり押し殺して。

　エマは歩いた。
　水を吸って重くなったスカートの裾を引きずり、教室の中央――アナスタシアの前へ。

　歪んで見えるアナスタシアの姿が、ひときわ鮮烈に目に映る。
　白銀の髪、紅玉の瞳、無数の声を従える女王。

　――全員が彼女に従っている。
　――自分ひとりが、この教室の敵。

　胸の奥に、氷の塊が沈み込んでいくのをエマは感じた。

　お水でお出迎えとはやはり貴族は好きになれない。

　もう決めた、ヴォルフリートに全面協力して今日にでもレオナールを手に入れて貰おう