性悪転生王子、全てはスローライフのために生きる

北の氷焔山地編

性悪王子、計画を立てる

結局、ジークは最後までまともに立っていられなかった。
　焔と穂希に挨拶をする場面ですら、顔は蒼白を通り越して真っ白。
　唇は震え、返事は喉で潰れ、まるで魂を半分置き忘れてきた亡者のようだった。

　さすがに可哀想になった俺は、肩を軽く叩いて言ってやった。

　「……そこで座ってろ。今日は置物でいい」

　ジークは安堵したように腰を下ろし、まるで糸の切れた人形のようにその場で固まった。
　まぁいい。金貨十五枚の価値を取り返すのは、もう少し先の話だ。

　一方の駄竜共はというと、元気そのものだった。
　炎華の姿を見つけるや否や、一目散に駆け出していった。
　今ごろは炎華の部屋で、枕を投げ、翼をばさばささせて大はしゃぎしていることだろう。

障子や襖を破かないといいけど……


　――だが俺にとっての本番は、これからだ。

　ローワン。
　そして、腐りきった騎士団。
　俺はこれを、ぶち壊す。

　前提条件はすでに揃っている。
　供物の酒に毒が仕込まれていることは掴んでいる。
　そして「舞を踊る者」は、転移門を潜る前に必ずその酒を「お清め」として一杯飲む決まりだ。

　つまり――毒酒を阻止さえできればいい。
　舞が守られる。
　炎華が守られる。
　そうなれば、後はローワンを証拠ごと拘束し、終幕を迎えるだけ。

　計画は単純。
　だが、簡単に見えるほど奥は深い。
　裏切り者を炙り出す舞台は、すでに整っている。

重苦しい沈黙が広間を満たしていた。
　毒酒をどう阻止するか――その一点を巡り、俺たち三人は机を挟んで向かい合っていた。

　最初に口を開いたのは焔だった。
　「……祭りの供物は、王家が管理する。ならば、舞の直前に“形式を変える”と布告すればよい。お清めの酒ではなく、浄火をくぐらせた水を用いる、と」
　焔の声音は冷静で、あくまでも波風を立てない解決を目指していた。
　王としての立場を考えれば当然の提案だ。権威は揺るがず、誰も血を流さずに済む。

　だが――それを聞いた穂希は即座に机を叩いた。
　「甘ぇんだよ、それじゃ！！」
　彼の目には怒りと焦燥が宿り、声は震えるほど熱を帯びていた。
　「炎華の命を狙った奴が、のうのうと生きてりゃ、また必ず繰り返す。焔、お前は王だからそう言うのは分かる。でもな、俺は――炎華を愛してるんだ。たとえここら一体が血で染まろうが、狙った奴は皆まとめて地獄に叩き落としてやる」

言葉の一つ一つに剣の刃が込められていた。
　俺も焔も、一瞬返す言葉を失うほど苛烈だった。

　そこで、俺は椅子に深く座り直し、わざと軽い口調で切り込んだ。
　「……まぁ、二人とも言ってることは分かるよ。でもさ――毒を止めるだけじゃ意味ねぇんだよ」
　焔が眉をひそめ、穂希がこちらに視線を寄越す。
　俺はわざと笑みを浮かべた。

　「ローワンを捕らえる。それも裏でこっそり、なんて生ぬるいことじゃダメだ。民衆の前で、奴に全部自白させる。その場で“俺が毒を仕込んだ、炎華を殺そうとした”ってな。そんで処刑しちゃえばいい。見せしめに」

　焔の目がわずかに細くなる。
　穂希は一瞬の沈黙のあと――にやりと笑った。

　俺はさらに続ける。
　「でな。問題は“その後”だ。騎士団の腐敗は奴一人じゃねぇ。連中を一網打尽にするには、民衆に“恐怖”を刻む必要がある。だから……“ドラゴンは都市伝説”なんて甘い嘘は、今日で終わりにすりゃいい」
　「……！」焔が息を呑む。
　「“赤き御影”はガチで存在して、しかも人間ごときが逆らえば消し炭にされる――そう広めちまえばいいんだ。そうすりゃ、二度と軽んじる奴はいねぇよ」

　静寂。
　重苦しい空気が流れる中、焔と穂希は互いに目を合わせ、そして俺を見た。

　「……非情だな」焔が低く呟く。
　「でも、それが一番確実だ」穂希が頷く。
　そして二人は同時に、ゆっくりと口を開いた。

　「――賛成だ」

　その瞬間、焔の王としての冷静さも、穂希の激情も、俺の現実的なえぐさも、一つの方針へとまとまった。

　毒酒は阻止する。
　ローワンを晒し、処刑する。
　そして――ドラゴンの存在を世界に刻みつける。

　血と炎でしか覆せぬものを、俺たちは選んだのだ。

　「……ただな」
　俺は椅子の背に深く凭れ、天井を仰ぎながら言葉を吐いた。

　「この街の連中、庶民まで震え上がらせんのは、正直かわいそうだろ。祭りを楽しみにしてる奴らもいるし、子供だっている。ドラゴンが本物だって知った途端に“明日からどうやって生きりゃいいんだ”って絶望されても困る」

　焔と穂希が同時にこちらを見た。
　俺はゆっくりと視線を戻し、唇の端を吊り上げる。

　「だからさ――ドラゴンの宴に招かれる“村長”ども。あいつらが一堂に会した場で見せしめをやる。ローワンを捕らえて、その場で“俺がやりました”って言わせて、首を落とす。そうすりゃ上は震えあがるが、下の連中は祭りの余韻に酔って眠れるって寸法だ」

　焔はわずかに眉を寄せた。
　「……つまり、権力を持つ者だけに恐怖を刻む、というのか」

　俺はにやりと笑った。
　「そう。支配層にだけ“ドラゴンに逆らうとこうなる”って刷り込めば十分だろ。庶民は日常を守ってやればいい。だが村長や騎士団幹部は、跡形もなく潰す。表と裏で線を引くんだ」

　穂希が勢いよく頷いた。
　「いいな、それ。炎華に手を出したツケを払わせるには一番だ。村長連中は震えて眠れって話だ」

　焔はしばらく黙し、やがて重々しく頷いた。
　「……分かった。宴の場を処刑台に変える。それなら民も怯えずに済むし、権力者どもだけが恐怖に苛まれる」

　俺は椅子を揺らしながら、薄く笑った。
　「よし、決まりだ。――ローワン、最後の酒盛りは派手にしてやるよ」

　「そのためにも……」
　俺は低く呟いた。
　「今日の夜、ローワンに会いに行く。あの日“酒場で続きを話そう”って言われたろ。あいつの口から直接、犯行計画をもっと詳しく聞き出す。味方のフリをした敵がいちばん恐ろしい――その事実を、ローワン自身に証明させてやる」

　決意を込めてマントのフードを深く被る。隣で同じくフードを被った穂希も、血の匂いを孕んだ瞳を隠した。
　これから足を運ぶのは、騎士団や役人が絶対に知らぬふりを決め込む裏の酒場。
　――“腐敗”の心臓部だ。

　だが、その前に。

　俺は視線を横へ滑らせ、椅子に腰かけたままガタガタと震えている置物――いや、ジークに声をかけた。
　「……おい、ジーク」

　ビクッと肩を震わせ、こっちを見た目はまるで捕まったウサギだ。

　「駄竜共を二十一時ぴったりに騎士団へ送れ。俺も二十一時ちょうどに戻る。それまでは……お前の役目だ」

　「……っ、は、はいぃぃぃ……！」

　目玉の裏まで真っ白にして必死に頷く姿は、哀れというより笑えて仕方がない。
　だが――この怯え方なら、裏切りの心配はねぇ。

　俺はマントの影で薄く笑い、穂希と共に夜の街へと足を踏み出した。
　これから始まるのは、罠を仕掛けられたフリをしながら、逆に罠を仕掛け返す――そんな薄氷の取引だ。