電車の男ー同棲編ー番外編

恋する勇者と優しい魔王

※この話は異世界ファンタジーです。シリアスではなくコメディです。本編とは一切無関係なパラレルですので、興味のない方はまるっとスルー願います。


　この世界には、魔物が存在する。
　凶悪で残忍な異形のモンスターは、人間を襲い、次々と街を滅ぼしていった。
　混沌を好む魔物たちと平穏を望む人間は、長く対立したが、魔王討伐に名乗りを上げ、世界を救った勇敢な勇者がいた。死闘の末に魔王を打ち破り、平和が訪れたかに見えた。
　悪は形を変え、何度でも蘇る。
　歴史は繰り返し、勇者の血を引き継いだものが命を懸けて戦った。
　戦い続けた。
　終わりがない。
　その終わりのない戦いに、俺は身を投じている。勇者の血を引いているという理由で。
　王は、人類の存亡はお前にかかっていると、人類の未来を俺に託した。
　来る日も来る日も、モンスターをほふる日々。
　それももう、過去の話。
　数年前から魔物の数が激減し、襲撃がぱたりと止んだ。理由は不明のまま、現在も多少は存在するモンスターを、なんとなく邪魔だから、という理由で狩りに行く。
　俺たちのパーティは無駄に経験値を稼ぎ、向かうところ敵なしになっていた。おそらく、もういつでも魔王とやらを倒せるくらいに、強い。武闘家のサツキは指一本でモンスターを粉砕し、賢者のリッカはあらゆる魔法を使いこなすことができる。装備している武器と防具は最強レベル、持ち金はありあまり、金銭感覚も消え失せた。
　もはや緊迫感はなく、緩い旅をのんびりと続ける日々を送っていた。
「ねえ、この街、カジノあるんだって」
　サツキが言った。
「いいね、カジノ。ひと儲けしよっか」
　リッカが言うと、二人は俺の意見など聞こうともせず、カジノを目指して歩き出す。
「これ以上お金持っててどうするんだよ？　そんなことより、もうそろそろ魔王を倒そうよ」
　呼び止める俺を振り返り、二人が口を揃えた。
「やだ」
「え、なんで？」
「ラスボス倒しちゃったら旅も終わりじゃん。あたしはもっとモンスターを退治したいの」
　サツキが右、左と拳を突き出しながら言って、リッカはあくびまじりに耳をほじる。
「働きたくないし、親に結婚しろとか言われるのもだるいしさ。今のこの生活、気に入ってるんだよね」
　二人が顔を合わせて、「ねー」と同調する。
　俺は呆れて首を横に振った。どこまでも堕落しきっている。
「とりあえず、カジノね」
「行くよ、勇者様」
　本当に、こんなことでいいのだろうか。邪悪な魔王を倒し、一刻も早く世界を救わなければ。それが勇者の使命だ。
　とはいえ、世界はそこそこ平和で、争いごとがあるとすれば人間同士のそれで、人々の生活を脅かしているわけでもない魔王を、倒す必要があるのかはわからない。
　でもそんなことを言い出すと、勇者の、俺の、存在意義が失われる。
　勇者は魔王を倒す者。それは大昔から決まっていることだ。
「ひったくりよ！　誰かそいつを捕まえて！」
　背後で、女性の悲鳴が上がった。目の前を駆けていく少年。手に女物の鞄を抱えた彼の脚を、サツキが素早く引っかけた。小さな体が宙を飛び、砂埃を巻き上げながら転がっていく。
「ひったくり犯、確保！」
　サツキが少年の背中にどすんと尻を置いて、高らかに宣言した。おお、と周囲から拍手と歓声が上がる。
　はあ、とため息をついたのは、リッカだ。
「なんか嫌なとこに居合わせちゃった」
　何が言いたいのかはわかる。少年は、どう見ても十歳かそこらで、そんな子どもがひったくりをする場面は、心が痛む。
　リッカが拾い上げた鞄の土埃を叩き落していると、息を切らして追いかけてきた鞄の持ち主が手を差し出した。上品そうな貴婦人だ。
「ありがとう、助かったわ」
　礼を言ったあと、彼女は表情をがらりと変え、少年を睨みつけた。
「この小汚い野良犬……、警察に突き出してやるわ」
「え、警察？」
　サツキが驚いて、少年の上で身じろいだ。地面の上でもがきながら、ごめんなさい、見逃して、重い、と叫んでいる。
「でも、まだ子どもだよ」
「どうせまた同じことをやるのよ？　牢屋に入って貰わないと困るわ」
　俺たちは顔を見合わせた。
「鞄も戻ってきたんだし、反省してるようだし、許してあげたらどうでしょうか」
　俺の科白が気に入らなかったらしい。眉間に深いシワを刻んでから、婦人は何かに気づいた顔をした。
「あなたたち、もしかして勇者様ご一行？」
　長く勇者をやっているせいで、有名になってしまった。勇者だ、勇者だ、と周囲がざわつき始めている。仕方なく、そうです、と認めると、婦人は鼻を鳴らしてわめき散らした。
「じゃあとっととこいつを縛りあげなさい。それがあなたたちの仕事でしょ」
　俺たちの仕事は魔物を倒すことであって、街の治安を守ることではない。と思ったが、やじ馬が増えている。何も言い返せなくなった。
「小さな妹がいて、どうしてもお金が必要で……、ごめんなさい、もう、もうしないから、許して」
　サツキの尻の下で、少年が苦しげにごめんなさいを繰り返している。
「わたくしには関係ないわ。貧乏人は野垂れ死ねばいいのよ」
「は？　何それ。こんな奴、助けるんじゃなかった」
　サツキが舌を打つと、婦人がビシッと俺たち三人を順番に指差して、命令口調で言った。
「あんたたちがもたもたしてるから世の中がよくならないのよ。早く魔王を滅ぼしてきなさい」
「はあっ？　意味わかんない、全然関係ないし！」
　ある、ない、と言い争う二人を止めようとしたとき、やじ馬の中から一人、歩み寄ってくる人影に気づいた。黒いローブを着た人物は、静かに俺たちに近づいてきた。
「まあまあ、とにかくこの子からどいてあげたら？　内臓出ちゃうよ」
　フードを目深にかぶった男が言った。
「失礼ね、あたしが太ってるとでも……」
　サツキが跳ね起きて、男の胸倉をつかんだ。言葉が途切れた。フードが外れ、男の顔が露わになる。
　その男は、美しかった。艶やかな黒髪に、白い肌。恐ろしいほど整った容姿に、どこかゾッとするものを感じた。
「わ、わたくしは別に、盗られたものさえ戻れば、それでいいのよ。ホホホホ、ごめん遊ばせ」
　何度か振り返りながら婦人が逃げるように去ると、起き上がった少年が、怯えた目で俺たちを見上げた。
「僕がいなくなると、妹が死んでしまいます。どうか、許してください」
　目に涙を溜めてそう言うと、小刻みに震えてうつむいた。ローブの男が少年の前に屈み込み、肩を撫でて励ますように言った。
「大丈夫だよ、警察には連れていかないから」
　ね、と俺たちを見上げて同意を求める。サツキは赤い顔で呆然としていて、リッカは険しい顔をしていた。俺はうなずいて「連れていかないよ」と返事をした。
「よかったね、優しい勇者様たちに助けられて」
　男は少年の服の汚れを払うと、ふところから何かを取り出した。金貨だ。
「これあげる」
「え……」
　少年の手に、金貨数枚を握らせると屈託なく笑った。
「あの、これ、こんなに……？」
「さっきカジノで大当たりしたんだ。これで妹さんと美味しいものでも食べて」
　男が少年の頭を撫でた。これだけあれば、数年間は食うに困らないだろう。少年はみるみる顔を輝かせ、「ありがとうございます」と泣きながら頭を下げる。
「勇者様も、ありがとうございました」
　少年が俺にお辞儀をした。
「いや、俺は何も……」
　恥ずかしいくらい、何もしていない。貧しい少年一人を救うことすらできなかった。
　少年が駆けていくと、男が腰を上げた。そして、じっと俺を見る。
「これが勇者か。ふうん」
　瞳が、とても綺麗だ。とにかく、美しい。吸い込まれそうに、美しい。
「二人とも、離れて！」
　リッカが怒鳴った。爆音が巻き起こり、炎の塊が眼前に迫る。大きく飛びすさってやり過ごしたが、ローブの男にリッカの魔法が直撃した。辺りは騒然とし、街人が散り散りに逃げていく。
「ちょっと、イケメンに何すんの！」
　サツキがわめいた。
「目ぇ覚ましなよ。そいつ、人間じゃない」
　サツキと俺は、素早く男を見た。リッカの魔法をまともに食らったのに、声一つ上げずに平然としている。
「ああ、びっくりした」
　舞い散る火の粉を邪魔そうに払いのけて、男が言った。瞳の色が、変わっている。燃えるような、深紅。血の色だ。
「嘘でしょ、効いてない？」
　リッカが呪文の詠唱を始めた。今の攻撃より格段に威力がある上位魔法だ。
「リッカ、待って！」
　声を張り上げて止めると、リッカは詠唱を中断して「何か問題でも？」とイライラしながら杖の先で地面を打つ。
「この人、悪い人じゃないよ」
「はあ？」
「だって、子どもを助けたじゃないか」
「あたしも悪い人じゃないと思う！」
　サツキが拳を振り上げて力強く同意した。
「何か企んでるに決まってるでしょ。そもそも人じゃないって言ってるじゃない。魔物だよ」
　人じゃないのはわかる。邪悪なオーラは確かに感じる。普通じゃない。
　でも、魔物がどうして、人間の少年を助ける必要があるのか。
「とにかく、あんたたちも戦闘モードに切り替えなさい」
　リッカが呪文の詠唱を再開する。
「待ってってば、優しい魔物なんだよ」
「そんなものは存在しない！」
　リッカが一喝して、早口で詠唱を終えると、稲妻の魔法を繰り出した。迸る雷が、男を襲う。考えるよりも先に体が動いた。俺は、男の前に飛び出していた。
　リッカの魔法を受け止めた盾がビリビリと音を立てた。ダメージを軽減してくれたが、俺の体は魔法の勢いに押され、吹き飛ばされていた。
「馬鹿っ、あんた何やって……」
　リッカが駆け寄ってくる足音が、止まる。目を開けると、ローブの男が俺を覗き込んでいた。
「大丈夫？　ごめんね、庇って貰わなくてもどうってことなかったのに」
　耳を疑った。背筋が寒くなる。今の魔法は、並みの魔法使いでは使いこなせない上位魔法なのに。この男は、一体何者なのだ。
「ねえ、ちょっと、なんかきた、なんか！」
　サツキが空を指差した。空間が歪み、生じた亀裂からぬるりと這い出てきたのは、禍々しい演出のわりに、拍子抜けするほど小さなコウモリだった。
「もー、やっと見つけましたよぉ。また人間界で遊んでたんですか？」
　パタパタと羽音を響かせて、ローブの男の頭上を旋回する。
「うん、カジノ行ってた」
「ずるいなあ、僕も行きたかったです」
「お前は無理だよ、だってコウモリじゃん」
「そんなの、魔王様の魔法でちゃちゃっと人間に変身させてくださいよ」
　二人の緩い会話に、聞き捨てならないフレーズがあった。三人同時に声を上げる。
「魔王様？」
「はい」
　男がケロッとした顔で返事をする。
「そんな……、信じられない」
　サツキが頭を抱えている。
「魔王がこんなにイケメンなんて……、無理、私には無理、とても倒せそうにない」
　ブツブツ呟くサツキの頭を、リッカが手のひらで打った。
「あれ、この人間たちは？　魔王様のお友達？」
　コウモリが言った。魔王と呼ばれた男はうーん、と首をひねった。
「どうかな？」
「そこはきっちり否定しなさいよ。こっちは勇者、そっちは魔王。人間と魔族は、相容れない存在でしょ」
　リッカが身構えたまま言った。この男が本当に魔王なら、今この場でラスボス戦が始まってしまう。
「勇者って、まずくないですかあ？　こっちも仲間、呼びます？」
　コウモリが言ったが、魔王は首を振る。
「やめとこう」
　あっさりと答えて、俺に手を差し伸べてきた。
「殺し合わなくても済む方法は、いくらでもあると思うよ」
「……え？」
　魔王が、ふ、と目を細めて笑った。手を取ると、腕を引かれ、勢い余って魔王の体にもたれかかる。至近距離で、目が合った。なんて美しさだ。息が止まって、心臓が駆け足を始める。
「今度、みんなで俺の城に遊びに来てよ」
　そう言うと、魔王の体がふわりと浮いた。
「逃げるつもり？」
　リッカが杖を振り上げて叫んだ。魔王は「いやいや」と笑って頭を掻く。
「ほら、魔王は魔王らしく、城の一番奥深くで待ってないと」
　変なところで魔王ぶるのがおかしくて、吹き出しそうになった。
「待ちわびたぞ、勇者たちよ、ってやつがやりたい」
　リッカはあっけにとられ、サツキは相変わらず葛藤していた。
「勇者様」
「え、あ、はい？」
　突然魔王に呼ばれて間抜けな返事をしてしまった。
「庇ってくれてありがとう。魔界で待ってるよ。またね」
　コウモリが魔王の肩に飛び乗ると、空に渦が巻く。魔王の姿はそこに吸い込まれるようにして消えていった。
　あとに残ったのは異様な静寂と、魂の抜けた仲間が二人。
「魔界に」
　しばらくして声を漏らしたのは、俺だった。
「魔界に行かないと」
　会いたい。なんでもいいから、もう一度会いたい。
「でも、まずいよ。勝てる気がしない」
　気を取り直したリッカがその場にしゃがんで膝を抱えた。
「あたしも、無理。魔王があんなにイケメンだなんて……、攻撃できないじゃない」
　サツキもリッカの隣で膝をつく。
「うん、俺も、あの人を……、魔王を倒すなんて、できないと思う」
　優しくて、穏やかで、人間よりよほど、思いやりがある。ここ数年、魔物が悪さをしなくなった原因が、わかった気がした。
　あれは、優しい魔王なのだ。優しくて、美しい。
　外見も中身も綺麗な魔王なんて反則だ。あの目を思い出すだけでも体が火照ってしまう。
「ちょっと、勇者」
　リッカが杖の先で俺の脇腹を突いた。
「あんたもしかしなくても、魔王に惚れたね？」
「えっ、な、ち、違うっ」
　慌てて否定してみても、手遅れだった。リッカが顔中を笑みの形に変え、「そうなのね？」と脇腹を連打してくる。
「魔王×勇者？　勇者×魔王？　どっちだろ、どっちでも萌えるぅ」
　意味のわからないことを言い出した。
「そっか、これは恋よ……！」
　急に生気を取り戻したサツキがすっくと立ち上がる。ドキッとしたが、どうやら自分のことらしい。
「魔界に行こうよ。会ってあたしのこの気持ち、確かめなきゃ」
「うん、行こう。受け攻めを見極めるために、ぜひ行こう」
　サツキとリッカが目を輝かせて俺を見る。俺はうなずいた。
　あの人に会えるなら、魔界にでも地獄にでも、行ってやる。
　俺たちの旅は、まだ始まったばかりだ。