老聖女の政略結婚

第八章

試練

　王宮内は、息を潜めたように静まり返っていた。
　蝋燭の灯がわずかに揺れ、長い影が壁を這う。
　エドモンドは王妃の寝室の隣、私室の机に向かい、掌の中の一通の手紙を見つめていた。
　その封筒には、淡い筆跡で――「エドモンドへ」と記されている。
　王の毒殺事件について書かれた、セラの手紙だった。

　迷っている時間はない。
　エドモンドは立ち上がり、自らリゼットを呼ぶ。

　侍女リゼットは訝しげに王の前に立つ。看病の疲れを隠しきれぬ顔であったが、その瞳には確かな意志が宿っている。
　エドモンドは、声を落として言った。
　「これを読んでほしい。――すぐにだ」
　小声でそう言い、手紙を手渡す。
　リゼットは一瞬ためらい、しかし王の視線の強さに抗えず、震える指で封を開けた。

　蝋燭の炎が紙面を照らす。
　セラの筆跡は、いつものように静かで揺るぎなかった。
　――王が毒に倒れたとき、私は一つのことに気づきました。
　――それが憶測であれば、貴方を苦しめるだけでしょう。
　――けれど、もしそれが事実であるなら、放ってはおけません。
　――陛下、ご自身の目で見極めてください。

　読み終えたリゼットは、唇を噛んで沈黙した。
　やがて小さく息を吐き、頭を下げる。
　「……妃殿下は、陛下に真実を託されたのですね」
　「そうだ」
　エドモンドの声は低く沈んでいた。
　「私は見極めねばならぬ。彼女のために――そしてこの国のために」
　「どうなさるおつもりですか」
　「確かめる。だが、それには人の目を避けねばならん。今夜、医師たちを下がらせ、私とお前で看病を続けることにしよう」
　「……承知いたしました」

　短い沈黙のあと、リゼットが言った。
　「陛下。もし妃殿下が命を賭して神と契約ななさったのだとすれば、それはお止めできぬ御覚悟の上です。ですが……真実を見極めるお手伝いは、必ず」
　その真っすぐな眼差しに、エドモンドはかすかに息を呑む。
　「ありがとう、リゼット。――頼む」

　二人は短く頷き合った。
　それは王と臣下ではなく、一人の忠義を試す男と忠義の女としての約束だった。

　やがて夜半。
　エドモンドはまだセラの私室にいた。
　医師たちは命を受けて退き、部屋の中は蝋燭の燃える音だけが響く。
　隣ではリゼットが看病を続けていた。

　静けさを破るように、扉が叩かれる。
　「陛下、失礼いたします」
　現れたのは、王の腹心の騎士。榛色の瞳が柔らかく光る。
　銀の杯を手に、恭しく膝を折った。
　「侍医よりの薬でございます。どうか今夜は少しでもお休みを」
　「セラが目覚めるまで休む気はない」
　それでもエドモンドは杯を受け取った。
　液体は淡い琥珀色。香草のような甘みとともに、ほのかな苦味が舌に広がる。

　「すぐに楽になります」
　その声が遠のいていく。
　次第にまぶたが重くなり、視界が霞んだ。
　「……ラファ、エル……」
　呟きを最後に、エドモンドは椅子にもたれ、静かに眠りへと落ちた。

　騎士はその姿をしばらく見つめ、動かない。
　やがて杯を持ち直し、もう一つの扉へと向かう――王妃の寝室である。

　中では、リゼットが看病を続けていた。
　セラの手を握り、時折その名を呼んでいる。
　「リゼット殿もお疲れでしょう。陛下のご命令で、あなたにも薬を」
　穏やかな声とともに、杯が差し出された。
　「……ありがとうございます」

　リゼットは深く頭を下げ、わずかに口をつけた。
　温かな甘みが広がり、すぐに瞼が重くなる。
　「……あ……」
　言葉を終える前に、彼女は静かに崩れ落ちた。

　そして寝台の方へ向かう。
　銀灰の髪が枕に広がり、セラは深い眠りの中にあった。
　男はただ無言でその姿を見つめた。
　蝋燭の灯が揺れ、影が二人を包む。
　やがて小さな声が漏れた。
　「……妃殿下。私はあなたに、謝らねばなりません」

　その言葉は、炎に呑まれ、闇へと沈んでいった。