勇者ファリンと絶望の巣穴～オークの繁殖奴隷にされた村娘の末路～

森の娘、夢の第一歩

村の外へ、夢の第一歩

クロウウッド村の夜は静かで、暖炉の火がパチパチと鳴る音だけが響いていた。
ファリンは床に座り、父親の形見のショートソードを膝に置いて磨いている。
古びた刃には小さな傷が刻まれ、彼女の手が触れるたび、父の笑顔が脳裏に浮かぶ。
「ファリン、お前ならどんな敵だって倒せるよ」と語ったあの声が、今も耳に残る。
彼女は剣を手に立ち上がり、暖炉の明かりに照らされた影を見ながら呟く。
「父ちゃん、あたし、勇者になるよ。約束だよ。」
緑がかった瞳が炎に映り、決意が宿る。そこへ、母親が鍋を手に台所から顔を出す。
「ファリン、もう寝なさい。明日も早いんでしょ？」と優しく言うが、ファリンは首を振る。
「ううん、お母さん、聞いて！ あたし、冒険者になるって決めたんだ！」
声に熱がこもり、母親の手が止まる。
きっかけは数日前だった。村に立ち寄った旅の吟遊詩人が、広場で歌いながら語った物語。
「外の世界ではモンスターが猛威を振るい、村や街が次々と襲われている。勇者を求める声が上がってるんだよ」と、弦を弾きながら歌った物語に目を輝かせた。その言葉がファリンの胸に突き刺さり、眠っていた夢に火をつけた。
「あたしがその勇者になるんだ！」と心が叫び、以来、彼女の頭はその思いでいっぱいだった。
母親は鍋を置き、眉を寄せて娘を見つめる。
「冒険者？ ファリン、そんな危ないこと…お前、村を出る気なの？」と声が震える。
ファリンは目をキラキラさせ、
「うん！ シルバーホールドって街に冒険者ギルドがあるんだって。そこに行って登録するよ！ モンスターを倒して、いつかはみんなを守る勇者になるんだ！」と胸を張る。
母親は目を伏せ、「お父さんが死んだのに…お前までそんな目に遭ったら…」と呟く。だがファリンは笑い、
「お母さん、心配しないで！ あたし、村じゃ一番強いんだから！ 父ちゃんの剣もあるし、絶対大丈夫だよ！」と手を握る。母親の心配は届かず、彼女の無知な自信が勝る。
翌朝、ファリンは準備を始めた。小さな革鞄に干し肉と水筒、予備の布を詰め込む。革鎧を着直し、スカートを整え、剣を腰に吊るす。
「よし、完璧！」と笑う。母親が台所で小さな包みを手に立ち尽くし「ファリン、本当に決めたの？」と聞く。
ファリンは頷き「うん！ あたし、行くよ。勇者になるためだもん！」と答える。
母親は涙をこらえ、包みを渡す。
「せめて…これ持って行きなさい。干しパンと果物よ。無茶しないでね」と言う。
ファリンは「ありがとう、お母さん！」と抱きつき、笑顔で受け取る。
村の入り口に立つと、高齢者たちが集まってきた。
おばあちゃんが「ファリンちゃん、どこ行くの？」と聞き、トム爺が「まさか出てくんじゃねえだろうな？」と目を丸くする。ファリンは鞄を肩に担ぎ、大きな声で宣言する。
「あたし、勇者になるため冒険者になるよ！ みんな、見ててね！ すごい勇者になって戻ってくるから！」
その声に、村人たちは驚きと笑顔を浮かべる。おばあちゃんが「お前ならできるよ」と手を振ると、トム爺が「おい、外じゃ死ぬなよ。気をつけろ」と心配そうに言う。母親は後ろで涙を拭い、ファリンは「じゃあ、行ってくるね！」と手を振る。赤髪が朝陽に揺れ、彼女は森の道へ一歩踏み出す。
村を背に歩き始めると、心臓がドキドキした。
「これが冒険の第一歩だ！ シルバーホールドまで頑張るよ！」と独り言。
足元の土が柔らかく、鳥のさえずりが遠くに聞こえる。母親の涙も村の静けさも背に置き、ファリンは情熱だけを頼りに進む。道の先に広がる未知の世界に、彼女の夢が膨らむ。