ヤマネ姫の幸福論

最終章 湖面の誓い

もう一度、ヤマネと

　再び、八島ヶ原湿原に戻って来た僕達は、湿原にあるヒュッテで昼食となる。

　楽しかったこの二日間の日程も、そろそろ終わりに近づいている。

　佑夏ら、女性達は、とっくに連絡先は交換しているようだ。
　それが、彼女達の会話から伺える。

　このメンバーとも、もうすぐお別れか。昨日会ったばかりだというのに、何だか名残惜しいよ～！
　だって、全員、凄くいい人ばっかりなんだって！

　そんな感傷に浸る中、やはり、先ほどのカフェのように、外のテラス席で、八島ヶ原湿原を見ながら、それぞれが、カレーやピラフなどを、思い思いに食べる。

　僕はカレー。

　こんなところで食べるランチだから、せいぜい、スキー場のゲレンデ食レベル（スキー、やったことないが、マズイと聞く）だろうと、期待していなかったにも関わらず、意外にも牛肉がゴロゴロ入っていて、美味い！

　まあ、山小屋食にしては、であるけどね。

　食べ終わる頃、東山さんから、驚くべき発表が。

「皆さん、昨日と今日で、皆さんとご一緒させていただきまして、私はあなた方を信用しました。

　ヤマネが現在、営巣していて、中に入っている木をお教えてしても大丈夫かと思います。」

　軽いどよめきが起きて、ディーンフジオカ添乗員が、ややホッと表情をしている。

　おそらく、事前に彼らで打ち合わせをして、客に怪しげな人物が混じっていたら、ヤマネの営巣木は教えずに、ここで終了にするつもりだったのだろう。

　さらに、東山さんが注意点を述べる。

「今から、昨日行きましたヤマネの森に、もう一度、参ります。

　二つ、私と約束して下さい。

　まず、木に触らないこと、もう一つは、声を立てないこと、よろしいでしょうか？」

　もちろん、「嫌だ」なんて言う者など、一人もいるはずはない。

　こうして、僕達は再び、昨日見た、ヤマネの森に向かうのである。

　距離的には、大したことはなく、到着まで、さして時間はかからない。

　何だか、この場所にも、既に僕は愛着を感じ始めている。

「あの木です。」

　小声で、東山さんが指し示したのは、ちょうど中央あたりにある楢の木。

　直径50㎝くらいか？大木というほどではないが、この中では大きな方だ。

　今、この木から5mほど離れ、僕達は、遠巻きに並んでヤマネの営巣木を見ている。

「あの洞の中に、ヤマネがいます。」

　地上から２ｍのあたりに、縦長の洞がある。
　キツツキがつついて出来たのでなく、自然に出来上がった物みたいだな。

　確かに、安全性は高い、ヤマネとは頭のいい生き物だ。

「一人ずつ、近付いて、見て下さい。全員で行ってはヤマネが怯えます。」

　東山さんの言葉に、ヤマネを刺激しないように、無言で僕達は顔を見合わせる。

　誰から行く？