勇者と冥王のママは暁を魔王様と

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第十二章・次代を告げる暁を4

　イスラが左腕の接合手術を受けて三日が経過しました。
　手術後の経過も良好で、イスラは左腕に負担をかけないように注意しながらもほぼ日常生活に戻っています。
　麗らかな昼下がり、私はイスラとゼロスと一緒に植物園のサロンにいました。
　天井も壁も全面ガラス張りのサロンには明るい陽射しが差して、丁寧に手入れされた草木や花々に囲まれています。
　広々としたサロンの大きな窓辺にラグが敷かれ、そこで私たちは思い思いの時間を過ごしていました。
　こういう時間を過ごす時、いつもならゼロスの賑やかな声が響いていますが今は静か。時折ペラリペラリと紙を捲る音だけがします。
　そう、今は全員が静かに読書していました。私やイスラはともかく、ゼロスもなにやら集中しているようで内心驚いてしまうくらい。きっと夢中になるほど面白い絵本があったのでしょうね、後で教えてもらいましょう。
　こうして私も毛足の長いふわふわのラグに直接座り、膝に置いた書物を読んでいました。タイトルは『健全な育児と子どもの健やかな成長について≪最新版≫』です。著者は魔界でも有名な教育学者の方で、私は旧版からお世話になっています。反抗期についても詳しく説明されていたので助かりました。
　そんな私の斜め後ろにはイスラが胡坐をかいて座り、分厚い資料の束や辞典を開いて熱心に読んでいます。それだけではありません、イスラの周りには図鑑や教則本が広げられています。読書というより勉強をしているようですね。

「ブレイラ、ちょっといいか」
「どうしました？」
「この植物は苔の種類だと思うか？　それとも水中植物だと思うか？　条件が当て嵌まらないんだ」

　イスラが資料を見せてくれました。
　どうやら解毒剤の原材料の植物を探していた時に、初めて目にした植物を幾つか発見していたようです。イスラは幼い頃から聡明な子どもで、今では多岐に渡る分野を習得しています。私は元々薬師をしていたので、こうして植物のことにも造詣を深めてもらえて何だか嬉しいです。

「これは変わった植物ですね、私も初めて見ました。新種かもしれません。あとで植物学者の方に伺ってみましょう」
「ああ。何か分かったらブレイラにも教える」
「お願いします」

　イスラは頷くと、ふと私の手元を覗き込みました。
　育児書を読んでいる私に少し驚いた顔になります。

「ブレイラ、それ…………参考になるのか？　クロードは次の魔王だろ」
「なりますよ。たしかに四界の王の成長速度は特殊ですが、意外と役に立つんですよ？」
「そんなものか？」

　イスラは納得したようなしていないような、そんな複雑な顔をしました。
　あなたは半信半疑のようですが、この本はとても勉強になるというのに。
　イスラはあっという間に大きくなりましたが、ゼロスは今のところイスラに比べて成長速度が緩やかです。次代の魔王クロードもハウストの治世が安定しているのできっと緩やかに成長していくでしょう。
　ふと斜め前に目を向けるとゼロスがいます。うつ伏せで寝転んで、熱心にお絵描きしているようでした。側にお気に入りの絵本を幾つも広げて画用紙いっぱいにお絵描きをしています。
　お絵描きをするにはお行儀が悪いですが、あまりにも熱心なので見守っていました。
　それにしても珍しいです。いつもなら、ゼロスは私やイスラにたくさん話しかけてとても賑やかなのです。

「ゼロス」
「なあに～？」

　お返事しながらもお絵描きに夢中です。
　さり気なくゼロスの手元を覗き込むと、画用紙には青い空と緑の山らしきもの。他にも川らしき水色の線、鮮やかな花々らしき色彩。……風景画？　ですよね。
　どうやら風景画を描いているようでした。珍しいことです。
　こうして私たちが過ごしている間、サロンのテーブルに侍女たちがティーセットを並べています。淡い色彩が愛らしい焼き菓子が何種類も並べられ、それに合う紅茶も用意されました。
　最後にコレットが不備のないことを確認すると私を呼んでくれます。

「ブレイラ様、支度が整いました。皆様、どうぞこちらへ」
「ありがとうございます。イスラ、ゼロス、少し休憩しましょう」

　声を掛けるとイスラとゼロスも切り上げてくれました。
　さっきまでお絵描きに夢中になっていたゼロスもテーブルの華やかなおやつに嬉しそう。

「ゼロス、おやつの前には手を拭いてくださいね」
「はーい」

　ゼロスがお利口なお返事をしました。
　私たちがテーブルに着席しておやつの時間の始まりです。
　それはいつもの魔界での日常ですが、でも今、久しぶりな気持ちになっていました。それはここにコレットや他にも見慣れた女官がいるからでしょう。
　そう、人間界で私を庇ってくれたコレットや女官が療養を終えて無事に復帰したのです。
　彼女たちは冥王ゼロスの暴発した力を防御した際、莫大な魔力を消費しました。普通の魔族なら消滅していてもおかしくありませんでしたが、コレットや戦闘力の高い女官たちだったのでこれだけで済んだのです。コレット達には回復するまでお休みしてもらっていました。

「コレットや皆が元気になって良かったです」
「ご迷惑をおかけしました。ブレイラ様が教団本部に赴いた際、同行できなかったことをお詫びいたします」
「どうしてコレットが謝るのです。コレットが一緒でないことに不安もありましたが、あなたが療養を必要とすることになったのは私を守ってくれたからではないですか。感謝しかありません」
「勿体ない御言葉です。私も皆もブレイラ様を御守り出来たことを嬉しく思っています」
「ありがとうございます」

　コレットや女官達にはどれだけ感謝しても足りません。
　一人ひとりの女官を順に見ます。目が合うと丁寧にお辞儀され、私も目礼しました。
　女官たちの一番端にエミリアの姿も見つけます。目が合った途端に彼女は背筋をピンッと伸ばして、その大きな反応に思わず目を丸めてしまいます。でも笑いかけると、彼女は顔を赤くしてガバリッと勢いよくお辞儀してくれました。
　ふと、私のローブの袖がぎゅっと握られました。ゼロスです。
　隣にいたゼロスがコレットをちらちら見ていました。
　その様子に目を細める。ゼロスはコレット達が負傷したのは自分が力を制御できなかったからだと分かっているのです。ずっと気にしていたのでしょう。

「ゼロス、どうしました？」
「えっと、えっと……」

　ゼロスが私とコレットを交互に見ます。
　大丈夫ですよと笑いかけると、ゼロスが私の袖を握ったままおずおずとコレットを見つめました。

「……コレット、ごめんなさい。ぼくが、いっぱいちから、だしちゃったから……」
「お、おやめくださいっ！　冥王様がそのようなっ……！」

　コレットが慌てて言いました。
　幼いとはいえ冥王が軽々しく謝罪するなどあってはならないことなのです。
　ゼロスの立場を考えると、言動には常に冥王としての威厳と責任を求められているのかもしれません。でもゼロスはまだ三歳の子どもです。せめて子どもの時分は、素直にありがとうやごめんなさいを伝えられる子であってほしいと思っています。

「ううん、ごめんね。それと、ブレイラをまもってくれてありがとう」
「ゼロス様っ、なんて畏れ多い……！」

　コレットが感激したように口を両手で覆いました。どうやら感極まって言葉が出てこないようです。生真面目な彼女もこんな反応することがあるんですね。

「ゼロス、ごめんなさいが出来てお利口ですね」

　そう言って笑いかけると、ゼロスは照れ臭そうにはにかみました。
　いい子いい子と頭を撫でて皆でおやつをいただきます。
　私は紅茶を楽しみながらコレットと談笑し、イスラとゼロスも時折それに混じっておしゃべりを楽しみました。
　和やかな時間を過ごしていると、ふとガラス越しにハウストの姿が見えます。他にもフェリクトールや側近士官の姿があります。きっと政務がひと段落して休憩時間になったのでしょう。
　こちらに歩いてくる彼の姿に顔を綻ばせると、イスラとゼロスもそれに気付きました。

「邪魔するぞ」
「ちちうえだ！　おじゃま、どうぞ～！」

　ハウストがサロンに入ってくるとゼロスが嬉しそうな声をあげました。
　サロンの女官や侍女はお辞儀し、私も立ち上がって彼を出迎えます。

「お疲れ様です」
「お前の顔を見に来た」

　ハウストはそう言うと私の腰を抱き寄せて口端に口付けてくれました。
　私もお返しの口付けをして、彼の腕に手を添えます。

「ふふ、お待ちしていました。来てくれると嬉しいなと思っていたんです。フェリクトール様も皆も、お疲れ様です」

　ハウストに笑いかけて、次にフェリクトールや士官の方々を見ました。
　フェリクトールは相変わらず不機嫌な顔をしていますが、これはいつものこと。もしかしたらハウストが休憩を強行したのかもしれませんが、……許していただけると嬉しいです。

「ハウスト、こちらです。フェリクトール様もぜひご一緒に」

　私はハウストとフェリクトールを誘ってテーブルに足を向けました。
　ハウストが長椅子に腰を下ろし、私もその隣へ。腰を下ろすとローブの裾がさらりと広がって、控えていた侍女が丁寧に直してくれました。

「ハウスト、どうぞ。フェリクトール様も」
「ありがとう」
「すまないね」

　ハウストとフェリクトールに紅茶を淹れました。
　最近は政務が立て込んでいると聞いています。少しでも癒えれば良いのですが。
　教団の一件は人間界の騒動でしたが関わっていた魔族もいたのです。魔界も無関係ではなかった為、ハウストやフェリクトールは普段の政務に加えて処理にも追われていました。
　他にもう一つ、一か月後に魔界にとって大切な式典が控えていました。そう、誕生したばかりのクロードが正式にハウストと私の第三子になる式典です。
　ハウストは紅茶を一口飲むと、ほっ息をついて私を見つめます。