シンメトリーの翼　〜天帝異聞奇譚〜

長月京子

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第四話　闇の在処（ありか）

序章：四　緋国：遺された言葉二

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　緋桜ひおうの居室に戻ると、静しずかは広廂ひろびさしに歩み出て庭を見渡した。まるで眺めるもの全てを懐かしんでいるような横顔は、昨夜よりもさらに蒼白い。彼の魂魄いのちが流れ出しているような気がして、緋桜は思わず背中から抱きしめた。静は緋桜をあやすように、背中からしがみついている腕に触れる。

「ここは変わらない。いつ訪れてもあなたが迎えてくれた。――ありがとう、緋桜」

　穏やかな声が哀しすぎて、緋桜はしがみついたまま首を振る。

「私はこれからも、ずっと静様を待っていられます」

　彼の訪れを待つことは、緋桜にとって慶びだった。これからもそれは変わらない筈なのだ。最期さいごなのだということを考えたくない。緋桜の悲痛な願いを、静は無言のまま遮った。今にも泣き崩れそうになる緋桜と向かいあって、それではいけないのだと首を振る。

「我儘わがままばかりを押し付けることになってしまうが。……緋桜、あなたには強くなってほしい。これからは、ここで私を待っていてはいけない」

「――嫌、です」

　激しく頭かぶりを振ると、静が緋桜の小さな肩に手を置いた。そっと法衣ほうえの袖で頬に触れ、止め処なく溢れる涙を拭ってくれる

「私はもう先守さきもりである誇りすら捨てた罪人だ。己の望み、娘ゆめを守るために禁忌を犯した。――それでも後悔はしていない。だから、あなたに伝えておかなければいけないことがある」

　緋桜は嗚咽を呑み込んで、ぼやける視界に彼を映す。

「訊いてくれるね」

　緋桜が意思表示する前に、静は哀しげに表情を歪め、強く緋桜を抱きしめた。

「本当にすまない。紅くれないの宮みやにこの上なく不名誉な未来を強いて、あなたからも我が子を抱く権利を奪った。――私はそんなことを望む為に、未来を視たわけでは、ないのに……」

　自分を抱く静の腕が震えている。彼も泣いているのかもしれない。哀しみで飽和しつつある緋桜の心を上回る勢いで、静の苦痛が伝わってくる。

　彼が先守さきもりでなければ、そんなふうに苦しむ必要はなかっただろう。自身の魂魄いのちの期限を知ることもなく、娘の身に起きる不遇を知ることもない。中宮や緋桜に苦渋の助言を行い、それを重荷に感じることもなかった筈なのだ。

　何も知ることがなければ、彼は娘の幸せを信じて、ただ魂魄いのちが尽きるまで安らかに過ごせたかもしれない。
　けれど。
　緋桜は自身の揺らぎそうになる足元を見つめなおして、「静様」と呼びかけた。

「あなたのおかげで、生まれてくる娘を守ることができます」

　彼が先守でなければ、生まれ来る娘に未来はなかった。
　緋国ひのくににとっても、中宮の不名誉な醜聞ではすまされない、もっと最悪の結末が待っていただろう。

「私にとって、それ以上に望むものなどありません」

　愛した人との子が守れるならば、どのような運命でも受け入れてみせる。それが儚くこの世を去る静にとっても、何より餞はなむけになるだろう。
　緋桜は気持ちを奮い立たせて、しっかりと顔を上げた。静にもその決意が伝わったのか、濡れた瞳のまま微笑んでくれる。

「――私も生まれ来る娘に幸せになってほしい。それが夢だ」

　緋桜が判っていますと頷くと、彼は続けた。

「そのために、様々な未来を映すことになってしまった」

　彼は緋桜の肩に手を置いたまま、遥かな未来を手繰るように遠い眼差しで廂ひさしの下から空を仰ぐ。

「自身の望みを叶えるために占いを用いる。私は先守のその禁忌きんきを犯した。――だから、この魂魄いのちは、もう今にも消えてなくなってしまうかもしれない」

　緋桜は彼の法衣の袖を強く握っていた。ひとときでも長く、彼をこの世に繋ぎとめておきたかったのだ。意味がないと判っていても力を込めずにはいられない。

「だから、私が先守の誇りを賭けて視た未来を、あなたにだけ伝えておきたい」

　再び静の菫色の瞳が緋桜を映した。緋桜はゆっくりと頷いた。

「生まれてくる娘の数奇な運命は緋国ひのくにの確執だけに留まらない。いや、それを乗り越えてからが、本当の始まりになるだろう」

「本当の始まり？」

　緋桜が問い返すと、静は痛みに耐えるかのように頷いた。

「――私達の娘は、相称そうしょうの翼つばさになるかもしれない」

　突然の告白に、緋桜は感情が追いつかない。ただ「相称の翼」と繰り返すことが精一杯だった。静は目を閉じて脳裏を探るかのように打ち明ける。

「けれど、その事実に関わる未来が私にも良く視えない。真っ暗な影に覆われている。まるで禍わざわいを映すがごとく」

「それは、現黄帝と共に生まれたという禍わざわい、――鬼きの坩堝るつぼの番人が関わっているということですか？」

　危惧する緋桜とは裏腹に、静は穏やかに笑う。違うと言いたいのがすぐに判った。

「私の映す未来がどれほど鮮明に先途を捉えているのかは判らない。だけど、娘に関わることは過っていないと信じている」

「もちろん、私も静様の言葉を信じます」

　先守として静は高位にある。最高位に就いている華艶かえんがいなければ、歴代でも稀有けうな存在だっただろう。その彼が娘のために、己の全てを賭けて映した光景。緋桜には疑う余地などない。

「この宮家では与えらないが、私達の娘はいずれ朱桜すおうと呼ばれるようになる」

「――朱桜」

　綺麗な愛称だと、緋桜は少しだけ心が晴れる。娘の未来の兆しを垣間見た気がしたのだ。たとえ自分に娘として慈しむことが許されないのだとしても、そんなふうに娘を想ってくれる誰かが現れるのなら、これからの経緯をじっと耐えられる気がした。

「鬼きの坩堝るつぼの番人――闇呪あんじゅは禍の本質ではないかもしれない」

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