転生魔王の正体は？ーー厄災の魔王は転生後、正体を隠して勇者の子どもや自称悪役令嬢を助けるようですーー

第１１話：永久睡眠

【36】永久睡眠(3)

医務室に着いた俺達は、早速、養護教諭にカタリーナの容態を見てもらった。
倒れた原因は考えるまでもない。
「殿下心酔病」だ。
コイツはいつも殿下が絡むと暴走するから間違いない。
きっと倒れたのは末期症状だからだ。

まぁ、要するに大した病気じゃないってことだ。

養護教諭はカタリーナの容態を確認すると、険しい顔をしながら俺たちの方を向いて話し出した。

「皆さん、カタリーナさんが倒れた時の様子を伺ってもよろしいでしょうか？」
「はい。カタリーナと僕達は他愛もない会話をしていて、その会話でカタリーナが興奮して倒れて、そこからなかなか起きないので医務室まで連れてきました。」

「カタリーナさんの足元に、術式が浮き上がったような痕跡はありましたか？」
「いえ。特に変わったことは起きていませんでした。」
「では、倒れる直前にカタリーナさんが何かを手にしましたか？」
「いえ、何も。」

「すみません、それらの質問はカタリーナと、どう関係しているのですか？カタリーナの容態は大丈夫なのでしょうか？」

「....詳しくは不明ですが、カタリーナさんは永久睡眠エターナルスリープをかけられている可能性が高いです。」
「えっ？！」
養護教諭が下した診断結果に、まるで時が止まったかのようにその場が凍りついた。

「少なくとも、カタリーナさんが眠っている原因は魔術であることは判明しています。魔術反応が強いことから永久睡眠エターナルスリープのような強い催眠魔術が使われている可能性が高いです。」

永久睡眠エターナルスリープって、大して催眠効果のない魔術だろ？
そこまで深刻になるような魔術じゃないだろ。

「眠らせるだけの魔術でしたら、カタリーナさんが起きるのを待てばいいのではないのでしょうか？」
「ただの催眠魔術であれば、そのうち起きるかもしれません。ですが永久睡眠エターナルスリープのような強力な魔術の場合、術者が解除しない限り、死ぬまで眠り続けます。」

「でしたら、魔術で起こせば良いのでは？眠らせた人を起こす魔術って、ありましたよね？」
「魔術で無理に起こすのは危険です。強力な催眠魔術の場合、魔術にかかった人間が望む夢を見せて、意識を夢の中に閉じ込めてしまいます。その状態で無理矢理魔術で起こすと、意識は永久に夢の中に閉じ込められたままになり、催眠魔術をかけた者でも解除が不可能になってしまいます。」

思ったより、ややこしい魔術だったんだな。

「では、カタリーナは永遠に眠ったままなのですか？」
「カタリーナ様を助ける方法はありませんか？」

さっきの説明を聞いたからか、殿下とアリーシャは瞳を潤ませて狼狽える。

「カタリーナさんを助けるには、術者を特定して解除させるしか方法はありません。」

そんなアホな。
自力で起きればいいだろ、自力で。
昔、永久睡眠エターナルスリープをかけられた時、「起きたい」って強く願ったら普通に起きれたぞ？

「カタリーナさんが自力で目覚める可能性は、本当にないのですか？」
「あり得ません。自力で起きるには、『夢から覚めたい』と強く願う必要があります。ですが先程説明した通り、強力な催眠魔術の場合、魔術にかかった人間が望む夢を見せます。たとえ夢だと分かっていても『ずっとここにいたい』と思わせるくらい依存性の高い夢なのです。この夢は意思の強い者でも起きることができないくらい、依存性が高いのです。ですので自力で起きるのは不可能、と考えてください。」

そんなにいい夢か？
永久睡眠エターナルスリープをかけられた時、胸糞悪い夢しか見なかったが？
養護教諭の説明に、今ひとつ納得ができない。

「では、もし術者に解除させることができなかったら….」
「カタリーナさんは眠ったまま、いずれ息を引き取ることになります。」

その一言で、殿下とアリーシャは今にも泣きそうな顔で項垂れた。

....永久睡眠エターナルスリープって、大したことない魔術だよな？
まさか、本当にカタリーナが眠ったままだなんて、さすがに無いだろ。
アイツは図太いし、そのうちすぐに起きるに決まっている。

だけどもし、万が一、このまま養護教諭が言うみたいに眠ったままだったら？

そしたら....。
.....。

折角考えた超大作アップスターオレンジが無駄になるじゃねえか！
嘘シナリオに振り回されて、アホなことをしでかすカタリーナ。
それを見るために練りに練った傑作が、こんなところで台無しになるのは勿体ない。

全く、よく懲りもせずに死にかける女だな。
ここで文字通り永眠されてもつまらないし、俺が直々に起こしてやるか。


◆◆◆


「....あれ？」
目が覚めると私は、どこかで見覚えのある部屋で横になっていた。

「え...？」
部屋中に飾られたポスターや本棚を見て、瞬時に思い出した。
ここは前世の、桜井千佳としての私の部屋だ。

「なんで？」
久々に入った自分の部屋に、嬉しさや懐かしさ以上に驚きが勝る。

確か私、殿下達と一緒に話していたはずよね？
それなのに、なぜ日本の実家にいるのかしら？

「千佳ー、入るわよー！」
ノックと同時に入ってきたのは、前世でのお母さんだった。
その懐かしい母の姿を見た瞬間、嬉しさと同時になぜか涙が込み上げてきた。

「お母さんっ！」
私は思わず、お母さんに抱きついた。
もう二度と会えないって、諦めていたのに。
お母さんの服は、私の涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった。

「あらあら、どうしたの？何か辛いことでもあった？」
「お母さんに会えたのが嬉しくて、嬉しくて...。」
「あらそう？お母さんはいつだって、あなたの側にいるわよ。」
泣きじゃくる私とは反対に、お母さんはにこやかな笑顔を私へ向けた。

「でも、もうそろそろあなたも一人立ちした方がいいんじゃない？25歳にもなって実家を出ずに、アニメとゲーム三昧なのは、将来がちょっと心配よ？」
余計なお節介を言うところも懐かしいな。
生前の私だったら『真面目に働いて稼いでいるんだから、別にいいでしょ！』と怒っていただろう。
でも今は、そんな小言ですら聞けて嬉しい。

「そんなことより、私、なんでここで寝てたの？殿下とアリーシャ様、それにフレイくんは？」
「殿下？アリーシャ？フレイ？.....もしかしてあなた、VRゲームのやりすぎで現実とゲームの世界の見分けがついていないんじゃない？」

「VRゲームなんかじゃないわ！そもそもウチには、VRゴーグルが無いじゃないの。」
「VRゴーグルって....なに古いこと言ってるの？イマドキはVRアプリでしょ。」

「VRアプリ？」
「えっ、それ本気で聞いているの？
『アプリを開くだけでVRの世界に行けるなんて、控えめに言って神！視覚や聴覚だけじゃなくて、嗅覚や味覚、痛覚まで再現できるなんて、さすがは天下の大福商事！地元の誇り！』
....って、散々、大福商事を褒め称えていたじゃない。まさか忘れたの？」

全然、記憶にない。
そんな高性能なアプリがあるのならインストールしているはずだし、忘れるワケがない。
でもいくら記憶を辿っても、VRアプリに関する記憶を思い出せない。

「でもさっきまで殿下達はそこにいたわ。それに今までずっと長いこと一緒に過ごしてきたし、VRゲームのはずがない！」

「これは重症ねぇ...。あのね、千佳。ここには殿下もアリーシャもフレイもいないの。アップスターオレンジの世界にしか存在しない人物なの。いい年した大人なんだから、いい加減目を覚ましなさい。」

ちょっと待って？
今、なんて言った？！

「アップスターオレンジって、どういうこと？！」

「どうもこうも、あなたが最近ハマっているVRゲームのことでしょ。確か原作が小説で、よくある中世ヨーロッパ風の異世界が舞台のゲームだっけ？そこであなたは『カタリーナ』って名前の公爵令嬢のアバターを作ってプレイしているんじゃなかったの？」

つまり、さっきまでいた世界がVRゲームだったってこと？
カタリーナ・エセヴィランは転生後の姿じゃなくて、ただのアバターだったの？

「で、でも私、交通事故で死んだわよね？」
「何を言ってるの。確かに千佳は事故で頭を強く打ったけど、軽症で済んでいたでしょ？...もしかして千佳、あの時の事故のせいで記憶に曖昧な部分ができたのかしら？」

お母さんは本気で心配している。
冗談を言っているようには見えない。

....ということは、私は今も生きてるの？
ここは紛れもない現実？
だったら殿下も、アリーシャ様も、フレイくんも....全部、幻？

「じゃあ、殿下達にはもう会えないの？」
「アップスターオレンジの世界に行きたいの？だったらアプリを開けばいいんじゃない？あのアプリ、音声認証で開けるでしょ。あなた、いつも『ワールドチェンジ！』って言ってアプリを開いていたじゃないの。」

そう、なの？
私は試しに『ワールドチェンジ』と唱えてみた。
すると一瞬にして、私の部屋はあっちの世界の学生寮の部屋へと様変わりした。

「戻ってる....！」
机に置いたままの教科書や、枕元に置いてある小説の栞の位置も、今朝と全く同じだわ。
それじゃあこの世界って、お母さんの言う通りVRゲームの世界だったのね。

良かった。私、死んでなかったんだ。
ずっと両親にも、妹にも、友達にも会えないと思っていたけど、私の勘違いだった。
ワールドチェンジをすれば、いつでも現実世界のみんなや、アップスターオレンジの世界のみんなに会えるんだ。

「....誰とも、別れなくていいんだ。」
そのことに安堵した私は、ベッドに横たわった。
そして、自然と笑みがこぼれた。


それから私は、現実世界とVRゲームアップスターオレンジの世界での暮らしを満喫した。

現実世界では家族旅行をしたり、友達とカフェやコミケに行ったり、あと嫌だけどお給料のために仕事を頑張ったりもした。
そしてVRゲームアップスターオレンジの世界では、授業を受けたり、魔法を鍛えたり、ライラちゃん達と放課後に遊びに出かけたりした。

こんな何気ない日常が、ずっと続けばいいのに。

幸せな日々が続いたある日、現実世界で突然、誰かが私の家にやってきた。