グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第一章

No.002

　豪華客船メロディスター号の船内は、いつまでもパーティーの喧騒がやまない。
　俺は、結婚の意思を固めたメリーナと別れ、船の最下層デッキを歩いていた。

　少し先には、ド派手なピンク色の衣装を着たドラム・ピンクコインがいる。

　ドラムは廊下を歩きながら、何度も後ろを振り返る。だが、俺は常に死角にいるので見つからない。

「怪しすぎる」

　俺が思わずつぶやいてしまうくらいには、ドラムは怪しい。
　このデッキは、ほぼ倉庫が占めているのだ。王族様がこんなところになんの用があるんだか。

　とりあえず、いまのうちにアイマナに確認しておこう。

「アイマナ、怪しい動きを発見した。最下層だ」

　俺が小声で囁くと、すぐに耳の奥から声が返ってくる。

『センパイ、魔力反応アリです。突き当たりの部屋に、魔導銃を持った人物が５人ほどいます』
「ドラムの護衛の可能性もあるが……とりあえず調べてみるか」
『やりすぎないでくださいね。センパイのせいでチーム全員が怒られるのはイヤですよ』

　だったら役目を変わってくれよ。

　と、俺が言いかけたところで、ドラムが立ち止まる。奴は周囲を何度も確認した後、突き当たりの扉を開けて中に入っていった。

　俺はその扉に近づき、そっと耳を当てる。すると、中から声が聞こえてきた。

「――これが十三継王家つぐおうけにだけ継承されている、＜古代魔法書＞だ。もちろん約束の金も用意してある」

　今のはドラムの声だ。
　そして、それに応えるように、もう一人の男の声も聞こえてくる。

「さすがはドラム様だ。これでまた強力な魔導兵器が作れますよ。では、約束どおりドラム様に＜栄光値ポイント＞を振り込んでおきます」
「……フン、オレ様のような王族にとって、栄光値など生まれつき備わっているようなものだ。それを、なぜ庶民のように集めねばならぬのか」
「王家は１３もあり、王族として扱われてる人間は今や３００人を超えますからね。その中で＜大帝王だいていおう＞になれるのはたった一人。それが最も栄光値を集めた王族となれば、闇で買ってでも集めなければ――」
「黙れ！　貴様ごとき下郎が誰に講釈を垂れている！」
「いやはやこれは差し出がましいことを……」

　ドラムと、もう一人の男の会話を聞く限り、密売をしているのは間違いない。ただ、思っていたよりも厄介そうだ。取引を行っている人間も、物ブツもな。

　俺がそんなことを考えている間に、扉の向こうでは話が進んでいく。

「例の魔導兵器はいつ到着する？」
「輸送に手間取っていまして。夜明けまでには届くかと……」
「チッ、使えないやつめ。仕方ない。それまでは、あの小娘の相手でもしてるか」
「サンダーブロンド家の王女様ですか。いやはや、なんともお美しい方ですね」
「フン、あの程度の女などすぐに飽きる」
「なんとも贅沢な話ですな」
「では、オレ様が飽きたら貴様にくれてやろう」
「よろしいのですか！？」
「サンダーブロンド家さえ手に入れば娘はどうでもいい。その代わり、貴様はさらにオレ様に奉仕しろ」
「ええ、もちろんですとも！　栄光値でも魔導兵器でも、なんでも調達いたします！」
「フハハハハハハ！　完璧だ！　これでオレ様は無限に栄光値を手に入れられる！　さらには魔導兵器による圧倒的な武力まで……！　これで兄たちも手出しできまい。オレ様が大帝王になるのだ！」

　もはや扉に耳を当てなくても、廊下にまでドラムの声が響いていた。

「では、オレ様は上に戻る」

　ドラムが出てきそうなので、俺は慌てて物陰に隠れた。
　そして取引相手も出ていったのを確認してから、ひとつ大きくため息をついた。

『センパイ、うるさいです』

　耳の奥からアイマナが抗議してくる。

「それはあのピンク男に言ってくれ」
『過激なお話でしたね』
「ただの高慢なクソ野郎だと思ってたが、随分と野心的なやつだ」
『古代魔法書の密売に、栄光値の闇取引、魔導兵器の違法売買まで……。庶民なら人生七周しても檻の中ですよ』
「庶民ならな。今回の任務に、犯人の確保が入ってない理由がソレだろ」
『ウチの組織も、王族相手には迂闊に手を出せませんからね』
「アイマナ、さっきの会話は記録したか？」
『ばっちりです。これで、センパイの任務は完了ですね』
「そうだな……」
『センパイ？』

　実際、ここで俺がするべきことはもう何もない。

　そのはずなのに……なぜかふとメリーナの顔が脳裏をよぎった。

「ちなみに、この後、俺は何をしてればいいんだ？」
『さあ？　船が港に戻るまで寝てればいいんじゃないですか？』
「そいつはヒマだなぁ……」
『……センパイ？　マナはサポートしませんからね』
「俺は何も言ってないぞ」
『サンダーブロンド家のお姫様がかわいそうなのはわかりますけど、彼女自身が望んだことじゃないですか』
「相手の本性を知らないからだろ」
『ウチの組織は正義の味方じゃないんですよ？　だいたい、相手は王族じゃないですか！　美人さんじゃないですか！』
「だから俺は何も言ってないだろ」
『知りません！　マナは何も手伝いませんよ！　こういう時のセンパイは絶対に痛い目を見るんですから！』

　アイマナが駄々っ子みたいになってしまった。
　仕方ない。と、俺は会話を終わらせ、目的地に向かうのだった。


◆◆◆


　大宴会場に駆け込んだ俺の目に飛び込んできたのは、調印式の準備をする人々の姿だった。

　そしてタイミングよく司会者の声が響き渡る。

「お待たせいたしました！　これよりサンダーブロンド家のメリーナ様と、ピンクコイン家のドラム様の婚約式を執り行います！」

　もう始まるのか。となると、今からメリーナと二人だけで話す暇はなさそうだ。
　かくなる上は……。

　俺は懐から銀色の仮面を取り出し、顔に装着した。
　そして大きく深呼吸をし、会場の中央へと歩み出た。

「ちょっと待て！　この婚約は無効だ！」

　俺の声が会場に響き渡る。一瞬にして、場の空気が凍りついた。
　全ての視線が俺に集まる。メリーナも驚愕の表情で俺を見つめている。

　……めっちゃハズい。

「なんだ、貴様！　おい、警護、このゴミを片付けろ！」

　さっそくドラムが叫んでいる。いや、当然か。怪しい侵入者が現れたら、誰だってそうするよな。

　このままだと追い出されそうだし、さっさと済ませよう。

「そう急かすなよ。ドラム・ピンクコイン。せっかくの晴れ舞台だ。ついでにお前の正体をみんなに知ってもらおうじゃないか」

　俺の言葉に、ドラムの表情が固まる。

「なんの話だ？　貴様のような下賤な輩の言うことなど、誰も信じないぞ」
「俺が誰だかわかってるのか？　まあ、話すのは俺じゃなくて、あんた自身だけどな」

　俺はビシッと言ってやった。
　そしてここで、さっき録音した音声が部屋のスピーカーから流れる。

「…………」

　……流れなかった。
　部屋内がシーンとなった。
　誰も声をあげず、無音の時間が流れていく。

「あの……アイマナさん？」

　俺はたまらず小声で呼びかけた。しかし反応はない。
　すると、さっきまで凍っていたドラムの表情が一転、これ以上ないほど勝ち誇った笑顔に変わる。

「フハハハハハハハ！　どうした？　何かしてくれるんじゃなかったのか、ダサい仮面の男よ！」

　仮面については言及するな。この船で調達したんだから仕方ないだろ。俺だってダサいと思ってるよ。

「何か言えよ！　まさか本当に終わりではあるまいな？」

　これ以上ないほどドラムは楽しそうだ。周りの客たちも次第にざわつきだした。そしてメリーナはというと……。

　すごく哀しそうな目で俺を見つめていた。

　もしかしたら彼女は何かを期待していたのかもしれない。
　せっかく決めた覚悟が揺らいでしまったのかもしれない。
　
　だとしたら、彼女にあんな顔をさせてしまったのは俺だ……。

　メリーナの目元がわずかに濡れ、光を照り返したのが見えた。
　その瞬間、俺は決心した。

「アイマナ……交換条件だ。お前が行きたがってた温泉巡り……付き合う」

　俺が小声でそう告げるのとほぼ同時に――。

『これが王家にだけ継承されている＜古代魔法書＞だ。もちろん約束の金も――』

　ドラムの声が室内のスピーカーを通じて流れ出した。

「な、なんだこれは！？　貴様か？　何をした！」

　ドラムが泡を食って俺に掴みかかってくる。が、俺はそれをヒラリとかわして距離を取った。

「ふざけるな！　さっさと止めろ！　この下郎が！」

　ドラムが絶叫しながら必死に俺を追いかけてくる。
　しかし幸い部屋は広いので、いくらでも逃げ続けられる。
　その間に、さっき録音した音声はすべて流れてしまった。

「はぁはぁ……このグズが……」

　膝に両手をついた体勢で、ドラムが俺をにらみつけてくる。３０分ほど全力で走り回ったおかげで、奴はもう汗だくだ。

　一方、他の客たちは動揺を隠せない様子だった。さっき流れた音声をどう受け止めていいのかわからないのだろう。

　そしてメリーナはといえば――。

「ドラム様……今のは……本当なんですか？」

　彼女はなんとも言いがたい表情を浮かべていた。悲しみだったり、怒りだったり、それ以外だったり、とにかくいろんな感情が混ざっているように見えた。

　ドラムも、メリーナのフォローは最重要だと考えたようで、大慌てで弁解し始める。

「ち、違う！　あの音声は捏造されたものだ！　誰かが私を貶めるために作ったに違いない。信じないでくれ、メリーナ様！」
「捏造……？　本当に？」

　確かにその可能性はなくもない。とはいえ、ここで真贋鑑定をするのはメンドウだ。

「ドラム・ピンクコイン。すでにお前の取引相手は捕まえてある。それに、魔導兵器も押収済みだ」

　と、俺はカマをかけることにした。

「なっ！？　貴様、なんの権限があって……。王族の私財に手を出せば、ただでは済まんぞ！」

　簡単に引っかかりすぎだろ、コイツ……。
　そのことに自分でも気づいたらしく、ドラムの顔が青ざめていく。

「ウソ……それじゃホントに……」

　メリーナのつぶやきは、その場にいる全員の気持ちを代弁していた。

　一斉に疑惑の視線を向けられ、ドラムは悟ったようだ。

「動くな！　誰も近づくな！」

　ドラムが突如としてメリーナを掴み、人質にとった。片手をメリーナの首に回し、もう一方の手には指揮棒のようなものを構える。

　アレは魔法を使う際の＜媒介物ばいかいぶつ＞だ。通常、魔法を使う際は、媒介物を使うのが最も楽な方法である。
　王族であるドラムなら、恐らく一瞬で魔法を発動させることが可能だろう。
　そして人質はゼロ距離にいる。
　つまり――。

『ミスりましたね、センパイ』

　タイミングよくアイマナの声が耳の奥に響く。

「……見えてんのか？」
『メリーナ様とドラム様の魔力はモニターしてますし、声も聞こえてるので、何が起きてるのかは想像つきますよ』
「まさかこんなに早く人質を取るとはな……もうちょっと言い訳すると思ったんだが……」
『想定の範囲内だと思いますけど』
「反省はいい。この状況は、ちょっとだけまずいぞ」
『任務外のことだし、マナは事の顛末がどうなろうと構わないです。センパイがちゃんと帰ってきてくれて、一緒に温泉に行ってくれれば』

　まあ確かに全面的に俺が悪いけどさ……もう少し言い方ってものがあるよな？

「おい、そこの銀色仮面野郎！　さっきから何をひとりでブツブツ言ってる！」

　ご立腹のドラムが怒鳴ってくる。信じられないくらいの汗をかいているが、魔法を放つくらいの元気は残っていそうだ。
　
　そこで、まずはこの状況を好転させるため、俺は呼びかけてみることにした。

「とりあえず話し合おう。あんたの要求も可能な限り聞くつもりだ」
「では、まずその馬鹿げた仮面を外せ」

　ドラムの要求は、俺がわりとお断りしたいものだった。
　ここにいる客たちは王族貴族ばかりだ。そいつらに、顔が割れるのは俺の仕事にとっては致命的とも言える。

　できれば外したくないんだけどな……。

「おい！　早くしないと、この女に一生消えない傷がつくことになるぞ！」

　仕方ない。と、俺は仮面に手をかける。
　その時、メリーナと目が合った……気がした。
　すると彼女の顔に、自信に満ちた力強い笑みが浮かぶ。
　
　そしてメリーナは声を張り上げた。

「＜雷天宝剣ギガゼウス＞よ！」

　突如、部屋の天井付近に激しい稲光が生まれる。さらにそこから、雷鳴とともに眩い光を放つロングソードが出現した。

　その剣が落下し、メリーナが差し出した手元にすっぽり収まる。

　稲妻をまとった剣を構えると、メリーナは間髪入れず再び声をあげる。

「【雷鳴と衝撃の鉄槌サンダーブリッツ】」

　すると剣から雷撃が放たれ、天井付近まで跳ね上がり、勢いをつけてドラムの脳天を貫いた。

　奴は短い悲鳴を上げ、全身をビクンビクンと震わせながら、その場に倒れこむ。
　密接していたメリーナはノーダメージのようだ。

　これがサンダーブロンド家の魔法か……。＜雷王らいおう＞と称されるだけのことはある。これなら雷雨の中で踊っても恐くないな。

　俺が妙なところで感心していると、ふいにドラムが顔を上げた。

「下劣な奴らめ……全員死ね！　【破滅に繋がる息継ぎブレスカタストロフィ】」

　今度はドラムが魔法を使った。

　奴の指揮棒から放たれた無数の衝撃波が、部屋内を飛び回り破壊する。
　窓が割れ、椅子やテーブルは破壊され、シャンデリアが落っこちてくる。

　客たちはパニックになり、我先にと逃げ出した。
　とはいえ、護衛も王族付きの精鋭だ。被害は最小限に抑えられている。

　問題は、短い混乱の中、逃走していったドラムなのだが……。

「大丈夫か？」

　とりあえず俺はドラムを追う前に、メリーナの無事を確認しておくことにした。

「あなた、もしかして……」

　メリーナの目が、俺の仮面の奥を見透かすように輝いていた。

　まずい、バレる。

「姫様はここでじっとしていください。絶対についてこないでくださいね」

　俺は彼女にはっきりと、ちゃんと言い聞かせてから、ドラムの後を追った。