グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第五章

No.057

　サンダーブロンド家の宮殿を後にし、俺たちはGPA本部へ向かっていた。
　その道すがら、隣を歩くメリーナがつぶやくように言う。

「お父様との話、随分と長かったわね」
「何を話してたか気になるか？」
「ううん。私が聞く必要があるなら、お父様は同席させたと思うもの」
「そうか。それならいいけど……」
「ウソ！　やっぱり聞きたい！」

　そう言いながら、メリーナはぐっと顔を近づけてくる。
　金色の瞳をキラキラと輝かせながら。

「ちなみに、メリーナが気になるようなことは話してないぞ」
「そうなの？　お父様は、その……わたしとライの関係について聞きたかったんじゃないの？」
「関係って、どんな関係だ」
「わたしがライに恋してる関係よ！」

　メリーナは堂々と言い切る。
　まだこの辺りは人通りが少ないとはいえ、誰かに聞かれたらどうするつもりなのか。

「そういう話は一切なかった……って、ん？　もしかしてその話、父親にも言ってるのか？」
「わたしがライに恋してるって話？　もちろんよ。お父様だもの」

　メリーナはさも当然だと言わんばかりに胸を張る。
　そういうのって、あんまり一般的なことじゃないと思うんだけどな……。
　
　しかし娘も娘なら、父親も父親だ。
　自分の娘が恋してるとか言う相手が目の前にいたのに、ブルトンは話どころか態度にすら出していなかった。
　それほど俺の正体やら過去のことが気になったのか？

　あるいは、メリーナの恋が叶わないと、知っていたからなのかもしれないが……。

「ねぇ、ライ。私たちのことじゃないなら、お父様とはなんの話をしてたの？」

　メリーナが俺の顔を覗き込み、聞いてくる。穏やかな微笑みを浮かべながら。
　その顔を見ていると、今日は少しだけ罪悪感を覚える。

「大した話はしてない。でもあの人は、メリーナのことを心配してたよ」
「そうなんだ……。じゃあ、早く安心させてあげないとね。お父様の病状も、あまりよくないみたいだし」
「……こんなことを言うのもなんだけど、父親のそばにいてやったほうがいいんじゃないか？」
「ううん。そばにいてもできることはないから……。今はわたしにできる精一杯の親孝行がしたいの」
「親孝行？」
「大帝王になることよ」
「父親が果たせなかった夢を代わりに果たすということか」
「もちろん、わたしの意志でもあるけれどね。ただ、それでお父様が喜んでくれたら、少しは親孝行になるかなって思うの」

　メリーナはあまりに純粋だった。
　それだけに俺は心のどこかで、彼女に大帝王になってほしくないとも思ってしまう。

　グランダメリス大帝王という地位は人を変えてしまう。
　過去の記録を振り返ってみてもわかる。初めは純粋な心を持っていた者も、グランダメリス大帝王になれば、次第に汚れていくのだ。
　たとえメリーナであっても……。

　そんなことを考えて、俺が難しい顔をしていたからだろうか。ふいにメリーナが俺の手を取り、歩く速度を早めた。

「真面目な話は終わり！　ほら、あと少しでボルトストリートよ。早く行きましょう」
「そうだな……気分転換するか」

　少し歩くと、ふいに開けた通りに出た。
　大きな通りは、左右に派手な外観の商店が並び、人であふれている。
　特に目につくのは、様々なタイプの衣料品店や、ジュエリーショップ、派手な服装をした通行人たちだ。

「うわぁ……すごい！　お店も人もキラキラしてる！」

　メリーナは通りの様子を眺めて、目を輝かせていた。

「初めて来たのか？　自分の家の近くなのに」
「うん。たまに車から見かけただけで、こんなふうに歩いたことはなかったから」

　ニュールミナス市は、十三継王家つぐおうけそれぞれの宮殿が、市内に散らばるように建っている。その周りは、いわば継王家のお膝元の地区として発展し、それぞれ独自の個性を発揮する街となっていた。

　このボルトストリートと呼ばれる一画は、特にファッション関連で有名なオシャレスポットらしい。
　俺もほとんど来たことはないが。

「ねぇ、ライ。ここからは……デートでいいのよね？」

　メリーナが顔を真っ赤にし、上目遣いで見つめてくる。
　さっきメリーナの家を出る時には、そんな話はしてなかったが……。

『メリーナさんとデートですか？』

　ふと、アイマナのキレまくった顔が脳裏に浮かんだ。
　まあでも、今日だけは忘れることにしよう。

「それじゃデートするか」

　俺がそう答えると、メリーナは飛び跳ねて喜んでいた。


　◆◆◆


　しばらく俺たちは、華やかな通りを見て回った。
　特に何かを買ったりするわけじゃないが、メリーナは楽しそうにしていたので、俺としても言うことはない。

　とはいうものの、さっきから妙に視線を感じる。
　どうやら周りの通行人から、注目を浴びているようだ。
　彼らの話に耳を澄ませてみると――。

「あそこにいる人、もしかしてメリーナ・サンダーブロンド様じゃない？」
「それってアレでしょ？　なんかすごい事件を解決した人！」
「えっ、本物？　オレ、初めて見たよ！　めっちゃキレイじゃん！」
「サインとかもらえるかな？　頼んでみようかな？」
「おい、誰か確かめてこいよ」

　やはり目当てはメリーナか。最近は注目を浴びまくりで、すっかり有名人になってしまったからな。
　こうして人前に出ると、よりいっそう実感するよ。

　もちろん、これは喜ばしいことではあるんだが……。

「ねぇねぇ、ライ。そろそろお腹がへってきてない？」

　メリーナ本人は周りの視線など気にすることもなく、のん気に楽しんでいる。
　こんなことになるなら、帽子くらい持ってくればよかったな。
　
　しかし後悔しても遅い。
　気がつけば、俺たちは群衆に囲まれていた。

　そして群衆の中から、一人の女性が声をかけてくる。

「あのぉ……メリーナ・サンダーブロンド様ですよね？」
「そうだけど、何か用かしら？」

　待て、と声をかける前にメリーナが返事をしてしまう。
　そして群衆は、本人の確認が取れた瞬間、大いに沸き立った。

「よっしゃー！　やっぱり本物じゃん！」
「あたしは最初から知ってたけどねー」
「うわぁ……こんなに近くで見れてラッキー！」
「次の大帝王様だもんな。サインもらわないと」

　彼らは堰を切ったように、メリーナに話しかけたり、握手を求めたり、写真まで撮ろうとしてくる。
　放っておけば、大騒ぎになるのは確実だ。
　いや、すでに大騒ぎになってるな……。

「行くぞ！」

　俺はメリーナの手を引き走り出す。

「えっ？　どこ行くの？」
「人がいない場所だよ」
「それって、もしかして……ライ……」

　メリーナが耳まで真っ赤にしている。
　なんか盛大に勘違いしているようだが、素直についてきてくれているので、良しとしよう。