魔剣士と光の魔女（完結）

魔剣士と光の魔女 二章『竜の顎で殺意は踊る～ジン・ナイト暗殺計画』

二章 －４

　　　　４

　ジョンと別れた俺は、ユノバサ村に戻ってきた。
　昨晩に降った雨のせいで、舗装もされていない山道は水たまりが多く出来ている上に、全体がぬかるんでいた。
　村の出入り口の前には昨晩のうちに作られたのか、丸太と杭を組み合わせたバリケードが設置されていた。だが、左右には出入りするには充分過ぎる隙間がある。


　……意味あるのか、これ？


　俺はバリケードを迂回した――その途端、足元に違和感を覚えた。その直後、足元から現れた蔦で編まれた大きな網に囚われた俺は、そのまま三マール（約二メートル七〇センチ）ほど引っ張り上げられ、宙づりになった。


「お－、実験成功だな!!」


　歓声染みた声をあげながら出てきたのは、あの冒険者を名乗ったヴァンだ。そのあとから、ほかの三人もぞろぞろと村から出てきた。
　ヴァンと女魔術師――サーディと言ったっけ。それと弓手のフィルは宙づりになった俺を見て笑い合っていた。剣士のダムトスだけは「魔術師ギルドから苦情が入ったらどうするんです」と、苦言を呈していた。


「おい、なんのつもりだっ!!　早く降ろせ！」


「あん？　そんなにカリカリすんなっつーの。ただの実験なんだからよ。ゴブリンはこの辺りらしいからな。罠を仕掛けているんだよ」


「俺で実験する意味はないだろ！」


「なるべく実戦に近い形でやりてーだろ。人様の役に立ったんだ。本望だろ？」


「ふざけるなっ!!　早く降ろせ！」


　ヴァンの態度に、さすがにイラッとした俺が怒鳴ると、ヴァンは露骨に顔を顰めながら舌打ちをした。
　俺を睨めながら、俺を釣り上げている木へ近づいたヴァンは、巧妙に隠された蔦に近寄ると、腰に下げた長剣を抜いた。


　……おい、まさか。


　俺が制止するよりも早く、ヴァンは蔦を切断した。その途端――支えを失った網は、俺を包んだまま地面に落下した。
　網に絡まれて身動きが取りにくい中、俺はなんとか頭を庇いつつ、鎧のある背中から落ちることができた。


　……ちくしょう。かなり痛いぞ、これ。


　苦悶の声をあげる俺に、ヴァンは嘲るように言ってきた。


「ばぁか！　こうなるに決まってるだろうが」


「……蔦を切らずに……下ろせた、だろう」


「そんな面倒なことするかよ。ばぁか」


　苦痛に耐えながら網から抜け出した俺の横に、ヴァンは唾を吐いた。


「てめぇのドジを人様の所為にすんな。ったく、めーわくな野郎だな」


「こ……の、もしかして、喧嘩を売ってるのか？」


「あ？　なんだぁ、生意気な口を利きやがって」


　ヴァンが長剣を構えると、サーシャとフィルは両側に散った。ダムトスはヴァンの横に移動して、盾を構えた。
　マジでやる気か――こいつら。俺は躊躇いながら、長剣の柄に手を伸ばした。本気で殺し合うつもりは無いだろうけど……俺は迷宮内の魔物よりも緊張しながら、四人の動きを注視した。

　最初に動いたのは、ヴァンだ。真上から斬りかかってくるヴァンの長剣を、俺は長剣で受け流した。とにかく、まずはヴァンの動きを止めないと――俺は振り上げかけたヴァンの長剣へ、長剣で強打してみせた。
　長剣が跳ね上がると、ヴァンは驚愕した顔で俺を見た。俺は一歩退いて護りの構えをとった――が、真っ直ぐに伸びてくる魔力の束に、俺は後退せざるを得なくなった。

　魔力を避けて右斜め後ろに退いた俺は突如、右手に痛みを覚えた。フィルの石つぶてが当たったようだ。
　右手が下がった俺の隙を、ヴァンは見逃さなかった。再び斬りかかってきた一撃を、俺はギリギリのところで受けた。だが、体勢が崩れたままだったため、大きく腕が開いてしまった。
　そこへ、ヴァンが俺の腹を蹴ってきた。
　まともに蹴りを受けて地面に転がった俺に、ヴァンは俺の頭部を何度も踏みつけてきた。


「弱いくせに生意気なんだよ、てめぇは！　弱い奴が、一々文句を言ってくるんじゃねぇ!!　ギルドで剣匠一段目の称号を持つ俺が、おまえなんかに負けるかよ！」


　俺は頭を庇うので精一杯で、反論すらできなかった。五、六回目の足蹴を防いだとき、ボルナックさんの悲鳴じみた声が聞こえてきた。


「やめなさい！　なにをやっているのですかっ!!」


　ボルナックさんが止めに入ると、ヴァンは舌打ちをしてから俺から離れた。


「おっさん、忌み子の躾けくらい、ちゃんとやっとけよ――まったく、迷惑だ」


「……躾など。わたくしの知る限り、自ら問題を起こす人ではありません」


　俺を立ち上がらせながら、ボルナックさんはヴァンの反論してくれた。そのまま村の中に入った俺が振り返ると、ヴァンたちは罠を仕掛け直している最中だった。
　酒場の外壁に凭れながら座らされると、ボルナックさんは俺の傷を診て顔を顰めた。


「酷いことを……絡まれましたか？」


「実験台にされましたよ。朝から、サイテーな日です」


「文句を言ったら……という感じですか」


　言葉に憤りが混じっていたボルナックさんに、俺は肩を竦めた。


「こういうのは、慣れてますよ。昔からなんで」


「少ししか見てませんが――本気で戦っていたようには見えませんでした」


「本気じゃないというか、俺は――俺とステフは、どこかの誰かに殺されて、この世界に転生してきたんです。殺されたときの記憶が残っているせいか、どんな相手だとしても、人を殺めることはしたくないし、なるべく怪我もさせたくないんです」


　俺の返答を聞いて、ボルナックさんはどこか神妙な顔で首を振った。

　　　＊

　ジンと冒険者たちのやりとりを、ジッと見ていた男がいた。
　雑木林に身を潜めると、冒険者ギルドから早馬で届いた羊皮紙を広げた。


「なるほど。あの黒髪――か。ふむ」


　ガガーナン・クロエは羊皮紙を閉じると、背負っていた荷物の中に仕舞った。腕を組んで木に凭れていると、アベルが駆け寄ってきた。


「ガガーナンさん」


　アベルは大きく息を吐いてから、背筋を伸ばした。


「魔術師ギルドのもう一人……ボルナックと言いますが、彼が言うにはジン・ナイトは魔術師ギルドに入門して、まだ一ヶ月と少ししか経っていないようです。以前に傭兵をしてはいないだろう、と言ってました。その、ずっとキャッスルツリー領のサンロウフィルという領主街で、魔女の少女と一緒に暮らしていたと」


「なるほど。罪を犯したことは？」


「ないと思う、と言ってました。なんでも養い親は、魔術師ギルドでも屈指の魔術師ということです。しっかりと躾はしていた……らしいと」


　アベルの報告に、ガガーナンは小さく頷いた。


「なるほど……だとすると、不可解だな。なぜ、ジン・ナイトの討伐依頼が、魔術師ギルドから出ている？」


「あ、そういえばそうですね」


　相槌を打ったアベルは、ふと表情を曇らせた。頭を掻いてから、言いにくそうに口を開いた。


「……でも、仕事はするんですよね？」


「そうだ……仕事は仕事。やらねばならん」


　ガガーナンの返答に、アベルは苦しげな顔をした。


「なんかこう……気乗りしませんね。謀略の手伝いをしてるみたいで」


「――アベル」


　咎めるようなガガーナンの声に、アベルは敬礼で返した。


「わかってます。仕事に私情を入れるな――ですよね。わかってます。わかってますけど……今日、依頼の羊皮紙を貰ったばかりですからね。切り替えができてませんし、正直に言って、やりにくいですよ」


　憂鬱そうな溜息を漏らすアベルに近づくと、ガガーナンは励ますように、ポンポンと肩を叩いた。