魔剣士と光の魔女（完結）

魔剣士と光の魔女 第五章 忌み子の少年と御使いの村

一章－２

　　２

　迷宮の最奥にある玄室、その一角にジン・ナイトの部屋がある。
　時刻は深夜――いや、早朝の三時だ。昼夜問わず明るい玄室内ではあるが、この時間は皆、就寝中――のはずだった。
　寝間着姿のステフ・アーカムが、ジンの部屋に入ったのは三時を過ぎた頃だ。
　朝になってジンが起きたら、依頼のためにシンドウル領へと行ってしまう。その前に――なにをするか思いつかないまま、ステフは部屋を訪れたのだ。
　シーツにくるまって寝るジンの寝顔を眺めるステフは、迷っていた。ジンを起こして話をしたいが、朝まで寝かせてあげたい気持ちもある。
　ステフの細い手がジンの頬に伸びた――そのとき、ジンの口が動いた。


「ス――テフ、俺じゃ……ダメ、だ――から」


　再び寝息をたてるジンから、ステフは指先を遠ざけた。
　唇を固く結び、顔を伏せたステフは、両手を固く結んだ。


「まだ……ダメなの？　ジンの責任なんか、なんにもないのに。自分を責めて……あたしのためになんて。あたしにとっては、そんなのエゴでしかないのに」


　ステフの指が、ジンの黒髪に触れた。



　髪を触られた感触で、俺は目を覚ました。
　妙な――本当に奇妙な夢を見た直後だから、目覚めとしては最悪だ。だけど――すぐそばにステフの気配を感じた。もう何年も一緒に暮らしてるから、これだけは間違えようがない。
　俺が上半身を起こすと、そこには予想通り、ステフの姿があった。
　いつになく、暗い顔をしたステフに、俺は眠気が一気に吹き飛んだ。


「ステフ――なにかあったの？」


「ジン……あのね、教えて、欲しいの……その、どんな夢を見たの？」


「夢――？」


　俺は怪訝に思いながらも、たった今、見たばかりの夢のことを思い出し――少し憂鬱になった。いやその……夢見が悪すぎて。
　ただ、ステフがわざわざ訊いてくる以上は、なにかあったに違いない。そんな予感があるから、俺は素直に答えることにした。


「いやさ……なんか、小綺麗なドレスを着たステフが出てきてさ。式だから着替えないと――って言ってくるんだよ。んで、差し出された衣装が、ステフと同じドレス」


　俺は溜息を吐くために一度、言葉を切った。


「がたいが違うし、俺じゃダメだからって言っても、ステフは着替えてってしつこく迫ってくるし――」


　言葉の途中で、ステフの目がまん丸に見開かれた。


「ダメだから……」


　そう呟いた途端、ステフは目に涙を浮かべながら、大笑いをした。
　俺が呆気にとられていると、笑顔になったステフが、俺に顔を寄せてきた。


「ねぇ、ドレス着たいの？」


「そんなわけないでしょ」


　俺は渋面で答えた。きっと、この前――フレッドケンディスや上流階級たちの趣味というか、そういうのを見た影響というか、軽いトラウマだ。きっと。
　俺の返答に、ステフは俺の隣に座ってきた。


「じゃあ、ペアルックでもする？」


「ペアルックって、古くさくない？」


「なんで？　この世界じゃ、きっと最先端だよ。あたしと同じ紺色の服で揃えて、色々と出回っちゃう？　あ、婚姻の儀でお揃いのドレスを着ちゃうとか」


「いや、本気でイヤだからね、それ。でも、こんなこと訊いてくるなんて、なにか心配だった？」


「あ、ううん。あたしの勘違い」


　ステフはそう言いながら、俺の右肩に頭を預けてきた。


「ジン。あたしを置いて、どこか行っちゃダメだからね」


「といっても、ギルドの仕事には行かなくちゃなんだけどね」


　俺が苦笑いをしながら答えると、ステフは顔を上げて微笑んだ。


「それなら、二日遅れで追いかけるから。待っててね」


「二日……か。なら、日持ちの良い弁当を作っておくよ。」


　欠伸を噛み殺しながら立ち上がった俺に、ステフが背後から抱きついてきた。生地の薄い寝間着を通して、ステフの温もりが――あ、いかん。地味に頬が熱くなってきた。
　俺が赤面しながら振り返ると、ステフはいつものように、にひひ、と微笑んだ。


「美味しいヤツをお願いね」


「……はいはい。精一杯努力しましょ」


　俺は燻製肉の在庫を思い出しながら、胴体に廻しているステフの腕に手を添えた。

　　　＊

　ギルドの依頼のために、俺が玄室を出たのは午前七時を少し過ぎたころだ。
　ランタンの灯りを頼りに、青白く浮かび上がる回廊を進んでいく。魔物は、昨日のうちに大半を斃しておいた。まだ、そんなには召喚されていないはずだ。
　普段の装備に加えて、旅支度、そして輪っかを作った縄を携えているから、少しばかり動きにくくなっている。
　アストローティアも俺に説教をしてからは、まだ一度も来ていない。
　よほどのことがない限り、安全に地上まで出られるはずだ。
　第六層の回廊を進み、もうすぐで第五層への階段が見えてくる――そのとき、例の光が頭上から降り注いだ。

　……来たか。

　俺は長剣を抜かないままランタンを床に置くと、左に盾を構えながら、右手で縄を掴んだ。
　その直後、光の中からあの有翼人が飛び出してきた。白く閃く長剣の一撃を盾で受けた俺は、再び飛び上がろうとした有翼人の足首に縄の輪っかを引っかけた。


「な――っ!?」


「今回は、逃がさねぇからな。覚悟しろ」


　俺が縄を引っ張ると、有翼人は姿勢を崩しながら降下してきた。
　縄といっても、二マール（約一メートル八〇センチ）もない長さだ。少し引っ張れば、有翼人のつま先がすぐ目の前に降りてきた。


「おのれっ!!」


　有翼人は長剣で縄を断ち切ろうとしたが、俺はその剣を盾で防いだ。
　それから無茶苦茶に長剣を振るうが、俺は冷静にその剣撃を防ぎ続けた。こちらから、攻める必要はない。時間切れまで、粘ればいいだけだ。
　そして、そのときが来た。
　光の穴の奥から、鐘の音が聞こえてきた。
　有翼人は表情に焦りを滲ませながら、執拗に縄を斬ろうとしている。


「放せっ！　放せっ！　はーなーせーっ!!」


　俺は有翼人の怒鳴り声を無視しつつ、淡々と攻撃を受け続けた。
　そして――三〇秒を僅かに過ぎたころ、頭上の光の穴は静かに閉じていった。光が収まると、有翼人の剣撃が止んだ。
　床に降りたと思ったら有翼人は、その場にへたり込んでしまった。


「終わった？」


　迷宮の奥から、こっちの様子を伺っていたステフとクレアさんが、近づいて来た。尋問をするにしても、人手は多い方がいい――と、話し合いで決まったのだ。
　縄を放した俺は、長剣を抜いた。
　その直後、有翼人は幼子のように泣き出した。


「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！　なんてことしてくれたんだぁぁぁぁっ!!」

　――え？

　目を白黒としていると、クレアさんが冷たい目を向けてきた。


「あんた――すけべぇなことしたんじゃ」


「いや、なにもしてませんからね!?　っていうか、なんで泣くんだよ、おまえ」


「帰れなくなったじゃないか、ばかぁぁぁぁ!!」


　わんわんと泣き出した有翼人に、俺は困り果ててしまった。尋問したいが、この状態ではさすがに気が引ける。
　俺とステフが肩を竦め合っている横で、クレアさんは有翼人を見て「天空神の宗教画に、出てきそうな外見よね」と呟くように言った。


「……御使いですか？」


「って言うんだっけ？　そんな感じに見えるのよ」


　ステフに答えてから、クレアさんは有翼人に声をかけた。


「あなた、どこの誰？　本当に天空神の御使いなの？」


「……そぅだよ。わたしは、天空神――父の御使いだ」


「なんで、ジンを狙うわけ？」


「我が父が、剣とともにジン・ナイトの元へ行けと言われたのだ。それは即ち、ジン・ナイトを討伐せよということだ。忌み子を滅ぼせと、仰有っておられるのだ！」


　俺を睨んできた有翼人――御使いの表情が、突然に固まった。二歩前に出たステフが、固い声で告げた。微かに神気を溢れだしたステフに、有翼人は畏れとともに目を見開いた。


「あなたは――まさか、太陽神の娘？　なぜ、忌み子と共に」


「そんなことは、どうでもいいのです。それより、ジンの討伐は許しません」


「で、ですが――」


「許さないと、言いました。おやめなさい」


　ステフ――いや、シャプシャともとれる声に、有翼人は頭を垂れた。
　シーリアスと名乗った御使いは、玄室内で保護することに決めた。だが――。

　玄室に入れようとしたが、シーリアスは何かに弾かれたように、弾かれてしまった。
　衝撃に尻餅をついたシーリアスは、呆気にとられた顔をした。


「ど、どういうことで……」


「もしかして、結界かな？　人外だから、通れないのか」


　さて、どうしようか――俺は少し悩んでから、シーリアスを振り返った。


「おまえ、飯は人間と同じか？」


「ああ……地上では、それで構わない、けど」


「そっか。なら、こっちの仕事に連れて行くしかないか。剣はステフが預かるって条件付きだけど。その代わり、飯なんかは世話するよ。まさか、食事を世話する俺の寝首を掻くなんて、御使いはしないよな？」


　俺の提案に、シーリアスはぎこちなく頷いた。
　そんなわけで、俺はシーリアスを連れて、迷宮の外へと向かった。それはいいんだけど、この翼を隠す服とか準備しないとな……なんか、出発前から厄介ごとばかりで、俺はすでにイヤな予感を覚えていた。
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本作を読んで頂き、ありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

９月になったのに、暑い日が続きますね……今日なんかは、日差しが出た途端に汗だくになりました。
まだまだ、エアコンのお世話になる日々です……電気代が嵩みます。

秋本番が恋しいです。あとサンマ。


少しでも楽しんで頂けたら幸いです。


次回もよろしくお願いします！