ベストパートナー

田中舞依

　夕暮れのキャンパスを抜け、駅へ続く並木道を歩いていたときだった。美奈子（中身は拓也）が肩に掛けたリュックを直していると、後ろから明るい声が響いた。

「やっほー、美奈子！」

　振り向けば、美奈子の友人の田中舞依が駆け寄ってくる。軽やかなポニーテールが揺れ、笑顔はいつも通りの快活さに満ちていた。

「あ、舞依」
「お、今日は彼氏と一緒なんだ！」

　舞依の視線の先には、拓也の体に入った美奈子がいた。

「二人とも、なんかいつも以上に仲良さそうじゃん。どうしたの？　何かあった？」

　舞依は悪戯っぽく目を細めてニヤリと笑った。からかわれるような空気に、拓也（美奈子）は一瞬迷った。どう答えればいいのか――でも、自然に口をついて出たのは、自分の“日常”だった。

「えっと……実はわた、いや、美奈子が……その……生理になっちゃって」

　その瞬間、隣の拓也（美奈子の体）は「おいっ」と小さく突っ込んだが、舞依の反応は予想外だった。

「ええっ！　そうだったんだ！」
　舞依は目を丸くし、それから急ににこやかに笑顔を浮かべた。
「じゃあ、美奈子の彼氏って、生理の心配までしてくれてるんだ？　すごーい！　彼氏の鏡だね！」

　その言葉に、二人は同時に固まった。

「え……いや、その……」
「いやいや……」

　慌てる二人をよそに、舞依はどんどん話を続ける。
「だってさ、生理って本当にしんどいじゃん？　私なんか、彼氏に『薬飲めば大丈夫だろ』って軽く言われてムカついたことあるんだよね。でも、美奈子の彼氏は一緒に歩いてるだけでも気遣ってるって感じだし……優しいじゃん！」

　拓也（美奈子の体）は耳まで真っ赤になりながら口を開く。
「いや、それは……まあ……」

　一方で拓也（中身は美奈子）は、心の中で苦笑いしていた。
（そうか……外から見れば、私の彼氏が“生理の心配をしてくれてる”ように見えるんだ）

　舞依は腕を組んで感心したようにうなずき続ける。
「ほんと羨ましいなあ。私の彼氏もさ、もうちょっと思いやりってものを学んでほしいよ。美奈子、ほんと幸せ者だよ！」

　その言葉に、美奈子（拓也の体）は胸がじんと温かくなった。
（……そうだよね。こうして一緒にいてくれるだけで、楽になるんだもん。私、ちゃんと感謝しなきゃ）

　一方で、拓也（美奈子の体）は照れ隠しのように咳払いをした。
「ま、まあ……最近の彼氏はそういうの、ちゃんと考えてるんだよね、」
「うんうん、やっぱり！　いいなあ、ほんと。ねえ、美奈子、今度うちの彼氏にも説教してよ！」

　舞依は冗談めかして笑った。三人の間に軽やかな空気が流れる。

　やがて舞依は駅の反対方向へと手を振って去っていった。残された二人は、夕闇に染まり始めた道を並んで歩き出す。

「……なあ」
　しばらくして、拓也（美奈子の体）がぽつりと口を開いた。
「さっきの舞依の話、ちょっとドキッとした」
「え？」
「俺、これまで『大丈夫か？』って言うだけで、実際には何もしてなかったんだなって」

　彼の声は低く、真剣だった。

「今日みたいに実際に体験してみないと、どれだけ大変か分からなかった。だから……これからはちゃんと気を配るよ。生理のことだけじゃなくて、全部」

　その言葉に、美奈子（拓也の体）は少し目を潤ませ、そっと微笑んだ。
「……ありがと。私、すごく嬉しい」

　夕暮れの並木道。木々の影が長く伸びる中で、二人の心の距離はいつもよりずっと近づいていた。

---