楽毅 大鵬伝

鵬程万里

五

　馬と胡服は父に取り上げられ、徒かちで少年達は霊寿へと向かった。数日間かけて霊寿に達したが、戦の喧噪は都までは届いていなかった。
　
　司馬熹はおらず、彼の家宰かさいが楽毅一行を霊寿で迎えた。楽氏の館も霊寿にあるので、楽毅自身も都の地理は知悉ちしつしている。楽毅以外、司馬熹の館に留まるように命じられた。

「あっ」
　流石に息を呑んだ。家宰に案内されたのは、霊寿の中心区に構える、公子の館であった。家宰が門闕を守る、衛兵に誰何すいかされている様子を呆然と眺める。

「入れ」
　衛兵の表情は硬い。正門を潜ると、広大な中庭が拡がっていた。
　しかし、館そのものの広さに対して、寂れた風がある。本来、整地されているはずの地面には、鬱蒼と雑草が茂っている。
　
　中庭の奥に、母屋おもやのようなものが見えるが、瓦葺の屋根は、瓦が欠落している部分が多く、下地となる泥壁が禿げて見えている。
　見渡せば、館を囲う塀も損傷が激しく、至る所に孔が空いており、拳で軽く小突けば、倒れてしまいそうなほど頼りない。まるでこの空間だけが、時代に取り残され、神かむさびた物悲しさがある。
　
　広大な中庭で一人、具足を纏った、青年が佇んでいる。彼は荒廃した時空の中で、空を仰ぐ。此方の気配を感じ、青年が顔を向ける。

　玲瓏れいろうな面だった。白皙の肌。桃色の唇。澄明なる眸。青年が放つ、貴人の気配に、楽毅はのまれた。彼が誘うように、微笑んだ。戸惑いながらも、青年に歩み寄っていく。

「鳥は好きか？」
　青年の視線は、再び空にある。空を仰いだまま、清明な声で楽毅に問うた。

「はい」

「そうか。鳥はいいな。何処へでも、その両翼で飛んでゆくことができる」
　楽毅は男と並んで、空を見上げた。何故か、この青年に自分の想いを語りたくなかった。
　彼には此方の心の内をさらけ出したくなる、不思議な包容力がある。

「大鵬はご存じですか？」

「万里を越える、幻の鳥獣だな」
　青年の声は、水のように透き通り、心地よく耳奥を撫ぜる。

「はい。俺は白き翼をもった、大鵬をよく夢に見ます」

　青年が視線を楽毅に転じる。女子の如く、切れ長の紅唇こうしんが綻んだ。

「ほう。大鵬を夢寐むびに見るとは。私はこう聞いている。いにしえより、大鵬は清廉な志を抱く勇者のみ前にしか、姿を現さないという」

「勇者ですか」
　挙措優雅きょそゆうがに、青年は屈むと、楽毅に視線を合わせた。緊張を弛緩させる、心地の良い、馥郁ふくいくとした香気が鼻腔をなぜる。

「良い面構えをしている。なるほど。爺やは、私に勇者の卵と引き合わせたという訳か」
　青年が鈴の音を鳴らしたような声で、淑やかに笑う。

「私も大鵬を、この眼で見てみたいものだ」
　刷いた笑みを収め、凛然として眼を向ける。

「名は楽毅。そうだな？」

「はっ。はい」
　慌てて膝を折る。青年から、鬱金色うつこんいろの気配が横溢するのを感じた。

「そう畏まるな。おぬしとは長い付き合いになるのだからな」
　言葉の意味は理解できないが、それでも彼の気配に圧倒される、楽毅は小さく頭を垂れた。

「殿下。気に入って頂けましたかな？」
　馴染みのある声。いつの間にか、背後で杖をついた司馬熹が立っていた。

「この御方は公子董とう様にあらせられる」
　楽毅は面を伏せ、身を縮めることしか出来ない。

「爺やの眼はやはり正しかったようだ。この少年は大鵬に選ばれし者よ」
　上目遣いで公子董を見遣ると、彼は穏やかに笑んでいた。

「楽毅よ。公子董様こそ、この国の希望よ」