【R18】竜の器【完結済】

竜の器

竜の器

　どうやら、ラファトと同じ歳には見られていないらしい。
「おじさん、しゃがむのでなく、ここに座って」
　奥に導かれ、イドリスは猫脚の豪華な肘掛け椅子に座らされた。
　マヤルが手際よく泥だらけの軍靴を足から取り去る。
　そのあとはされるがまま、身体を拭かれ、髪をくしけずられて、髭を剃られた。
　さらに絹のシャツを着せられ、優雅な貴族用の膝丈のズボンを穿かされたが、まるでしっくりこない。
　だが、マヤルは自分の作品に満足げだ。
「おじさん、お兄さんだったんだ。しかも、綺麗な服を着たら、ちゃんと王子様に見えるよ！」
「……ああ、マヤルのお陰だな」
　褒めると、少年はますます嬉しそうだ。
　彼は急に背筋を正し、天幕の外を指差した。
「では、イドリス王子様。飲み物と食べ物を持って来させますね。お腹が空いておられるでしょうから」
　急に言葉遣いを改められて、とうとうイドリスは声を出して笑ってしまった。
「ああ、飢え死にしそうなくらいだ。よろしく、マヤル」
　マヤルが足早に出ていく。
　人目が無くなった途端、イドリスはぐったりとソファにもたれ、天を仰いで目を閉じた。
　部下達は無事に王都まで逃げられただろうか。
　果たして、自分の選択は正しかったのか……。
　そもそも何故、この戦争は始まったのだろう。
　一体、ラファト皇子は何を考えているのか。
　……闇雲に戦っていたばかりで、肝心なことが何も分からない事が、心底情け無い。
　自省している内に、マヤルがスープの入った小さな器と、パンの入った編み籠を手に戻って来た。
「どうぞ、王子様」
　そう言って籠と器を差し出した彼の顔が、先ほどとは別人のように強張っている。
　これを受け取った時に、何か言われたとしか思えない。
（毒、か……）
　イドリスは密かに察したが、笑顔で籠を受け取り、自分の膝の上に置いた。
「有難く頂く」
　マヤルの視線が、不安そうに揺れている。
　きっと自分がこれを口にしなければ、彼は殺されはしないまでも、厳しく叱責されるのだろう。
　どうせ、砦で捨てるはずであった命だ。
　この無邪気な少年の見守るそばで、一人の人間として死ねるのなら、それはそれで良い――そんな風に思えた。
　温かなパンを一口喰み、スープを胃に流し込む。
　帝国の繊細なレシピで作られたであろうそれは深く空腹に沁みて、イドリスはここ最近滅多に縁の無かった、穏やかな幸福感に包まれた。
　空になった器をマヤルに返すと、急速に瞼が重くなって、抗い難い夢の世界にまどろんでゆく。
　――神の血を引くアルスバーンの王族は、死ねば森の神の元へ帰ると言う。
　自分のようなものも、森の神は受け入れてくれるのだろうか……。
「……」
　イドリスの手からがくりと力が抜け、そこからパンの塊がこぼれ落ちた。


　――ふと気付くと。
　意識が朦朧としたまま、イドリスは暗い闇の世界に横たわっていた。
　どこからか、微かに声が聞こえてくる。

「……本当によろしいのですか?　この方は……」
「……私がよいと言っているのだ……お前は黙って……」
「……妊孕力が……屈辱で自死なさる可能性も……」
「……この男はそんな男ではない……言われた通りのことをしろ……」

　一体、なんの話をしているのだろう。
　瞼を開けようとするが、身体に力が入らず、出来ない。
　会話する二人の声のうち、一つは聞き覚えがあった。
　若々しい、だが低く威圧感のある声。
　居丈高に、何かを命令しているような……。
　一体、何を……？
　ああ、でも……もう、眠い。
　もう、疲れてしまった……。
　本当はとても休みたかったのだ。心も身体も、ボロボロに疲れていたから。
　意識を手放しかけた時、下腹にチクリとした痛みが走った。
「……ウッ……！」
　初めて、呻き声のようなものが出た。
　何か、硬く薄い刃物のようなものが、臍の下あたりに当てられ、グイグイと押されている。
「ン、う……ッ」
　その何かは、何度も何度も下腹めがけて食い込み、ついに皮膚を突き破ってナカに侵入し始めた。
「ンぐ……ッ！」
　はらわたを焼く熱と痛みで息が止まる。
　思わず手を伸ばして「それ」を引き抜こうとしたが、誰かの手に手首を掴まれて出来なかった。
　一体、誰が。
　朦朧とする意識の中で、その手がイドリスの手を包み込むようにして握ってくる。
　指と指を絡めて、まるで恋人のように。
「もう少し耐えるがいい。……『竜の器』が定着すれば、楽になる……」
　声のあやすような響きと、繋いだ手の温かさに不思議と安心する。
　イドリスは力を抜き、抵抗をやめた。
　……竜の、うつわ……。
　全く聞きなれない言葉だけが、意識の奥深くに落ちてくる。
　何だろう、それは……。
　そのうちに下腹の痛みは徐々に引き始め、イドリスは再び、深い眠りに落ちた。