Untangl～秘密の場所で逢いましょう～

【高校生編】

不機嫌な熊さん

「久我君、私の名前知ってたんだ」
「そりゃあクラスメイトの名前くらい知ってるだろ」
「下の名前も？」
「ああ、片桐……美緒（みお）だろ？」
「意外、誰にも興味ないんだと思ってた」
「うーん、まあクラス全員のフルネームを言えってのは厳しいけど」

カップラーメンをすすりながら、久我君は考えるように宙を睨んだ。

彼は数か月前からこの場所に入り浸っていたそうで、ガスコンロやら非常食やらを持ち込んでいた。
そしてなぜか今私は、彼と向かいあって醤油味のカップ麺をすすっている。

「全員ってのは、私も怪しいかも」
「だよな」
「お互い孤立してるもんね、あ、これ貝柱入ってるんだ、美味し」

箸で摘まみ上げた貝柱は小さいけれど、濃厚な味がした。

「だろ、安いわりにうまいんだ」

まんざらでもなさそうな笑みを浮かべる彼に、気になっていた質問をぶつけてみる。

「ねえ、もしかして、私……ここに居てもよかったりする？」

彼が先に見つけた〝避難場所〟なので出ていけと言われれば従うしかない。
だけど、こうして食料まで分けてくれるところを見ると、追い出すつもりはないのかもしれない。

真剣な私の視線を受け止めた彼は、ニヤリと笑った。

「片桐はここで勉強がしたいんだよな？」
「うん、そうだよ」
「幸い俺は、机に用はない」
「……それって」
「そ、睡眠の邪魔をされないなら、誰がいても問題はないってこと」
「一緒に使っていいの？」
「おとなしくしてるならな」

期待通りの返答にうれしくなった私は、何度も首を縦に振る。

「約束する、生きてるのか死んでるのか分からないくらい静かにする！」
「いや、そこまでしなくても――」

引き気味の彼の返事を待たずに「ありがとう！」と頭を下げて、カップ麺のスープを飲み干した。

「ご馳走さま。すごく美味しかった！」
「食うの早えな」
「うん、今日はお昼抜きだったからお腹すいてたの」

早朝に新聞配達のバイトはしているけど、月末ともなるとお昼代を捻出するのも厳しくなる。
私の家が普通でないことは、クラスでも周知の事実だ。制服だって貰いものだし、校内履きも入学以来一度も新調していない。

彼もそれを知っているのだろう。神妙な顔つきで私を見る。

「それでお前、そんなに細っせえんだ」
「そ、だからカップ麵の代金は出世払いってことでよろしく」
「金なんて取るつもりはないけど」
「うそ、久我君のおごり？」

つとめて明るく言葉を重ねたけれど、彼の表情は曇ったままで、どうにも気まずい空気が漂う。
それを打開する言葉を考えていると、真顔の彼が私を覗き込んだ。

「なあ、片桐」
「ん？」
「ここにある食料は勝手に食っていいからな」

彼は奥の部室を指さしながら、ぽつぽつと続ける。

「つっても、カップラーメンくらいしかないけど、大量にあるから……それに、ちょうどこのメーカーの味に飽きてきてたんだ。だから、早く無くなってくれねえかなーって」

さっき「このラーメン、安いわりに美味いんだ」って自慢してたくせに……。
不器用で言い訳じみたやさしさが、ゆっくりと私の心に染みわたった。

優越感を隠した同情なんかじゃない。
彼がただ純粋に私を心配しているだけなのだと分かったから。

それは、とても不思議な気分だった。
肩にのしかかかっていた重りがストンと落ちたみたいな。
言葉で表すのは難しいけど、なんだかとても心地よかった。

「だったらさ、お礼に勉強、教えてあげよっか」

気をよくした私が、学年で最下位を争っている彼のために提案にすると、苦虫をかみつぶしたような顔をされる。

「冗談だろ、勘弁してくれ」
「どうして、成績が上がれば変な噂も消えるかもしれないよ」
「別に、消えなくていい」
「そんなこと言わないで、ね？」

しつこく詰め寄ったけど、片手でシッシッと追い払われ。

「いいか、ここに居る条件は静かにすることだ！」

と、太い釘をさされたのだった。