妖狐乙嫁譚

二度目のお嫁入り

　十和が妖怪の世界にもどることを、旭はすんなり受け入れてくれた。

「いろいろお世話になりながら申し訳ございません、旭おばさま。人の世がなじまなかったということではないのですが」
「私のことは気にしなくていい。十和が自分の意志で戻りたいというならそれでいいんだ。
　心配は心配だが、あの白狐がそばにいるなら大丈夫だろう」

　十和に純白の掛下を着つけながら、旭は気軽に応じた。

「ただ、たまには私に顔を見せにきてくれよ？　無事な姿を見せてくれ」
「もちろんです。私も旭おばさまとまったく会えなくなるのは寂しいですから」

　旭の広げた白無垢の打掛に、十和はそでを通す。
　織りで吉祥模様を描いた白無垢は、ずしりと重かった。
　だが、二度味わうことはないだろう重みだ。十和は重みをよく噛み締めた。

「何日かに一度こっちに来られないか？　退魔について一通りのことは教えたが、十分とは言えないからな。教えておきたいことはまだたくさんある」
「自分でもまだ半人前と思っておりますので、そうおっしゃっていただけるとありがたいです。月白様と相談してみます」

　着つけが終わると、えりに筥迫《はこせこ》を挿し、帯に懐剣を挟み、手に末広を持つ。
　最後に、髪に桃の花を飾った。最初に嫁いだ時にも飾った、十和には思い出深い花だ。

「母のような感慨に浸ってしまうな」

　白無垢姿の姪を前にして、旭はいつもは凛々しい顔をくしゃりとくずした。長いすそを持ち上げ、十和を拝殿へとうながす。

「妖怪のところへお嫁に参りますのに。神様にごあいさつして怒られませんか？」
「神魔は表裏一体のものだよ。神になるか魔になるかは人間の都合に過ぎない。
　あの天遊とて人によっては神だった。白狐の月白殿だって、人によっては神の使いだの稲荷神だの呼ぶと思うぞ」

　十和と旭がかしこまって参拝していると、鳥居の上で鳩が鳴いた。
　振り返ると、暗くなった桑畑の合間に提灯の明かりがぽつぽつと見えた。
　明かりはまっすぐに神社を目指して進んでくる。近くなるにつれて、二列に並んだ羽織袴の男性と、黒留袖の女性の姿がはっきりしてきた。

「よー、迎えに来たぜ、奥さーん」

　緊張感のない声は久礼だ。行列を飛び出し、先頭を担う宰領《さいりょう》よりもいち早く十和の元へやってきた。

「久礼さん、仲間になれたんですね。おめでとうございます」
「ふん！　だれがあんな野郎の手下になんかなるかよ。人をぶん投げやがって。
　ボコボコにするまでは帰らないって決めてここにいるだけよ！」

　久礼はさっそく月白に殴りかかろうとし、仲人役の赤城に張り倒された。そのまま行列に引き戻される。
　代わりに、紋付羽織袴姿の月白が行列から離れた。

「十和、待たせた」
「いえ、今ちょうど支度が終わったところです、月白様」

　月白は旭に向かって頭を下げたのち、十和に手を差し出した。

「では行って参ります、旭おばさま」
「末長い幸せを祈っているよ、十和」

　にわかに、晴れた夜空からぱらぱらと雫が落ちてきた。
　お天気雨に手を伸ばし、旭が苦笑する。

「本当に雨が降るんだな。狐の嫁入りは」
「狐に嫁入り、ですけれどね」

　花婿の手を借りて、十和は花嫁行列の駕籠に乗りこんだ。