女性恐怖症を克服したおっさん、修行明けに貞操逆転異世界にブチ込まれる

鬼神

疼き2

　それでも、私は彼を守る。
　女として、男を守らねばならない。
　そう思っていたのに――灰の牙の団長に立ち向かったバージルの姿。
　逃げることもできたはずなのに、彼は剣を取り、私を守った。
　それはもう、疑いようもない。

　あぁ、私は――この男を、認めてしまった。
　
　男でありながら、信じられる存在として。
　同じ戦士として。
　そしてそれ以上の、何かとして。
　だが……それを「認める」ことは、どうしてもできなかった。
　もしそれを認めてしまえば、私の全てが崩れたことを、本当に理解してしまう気がして。
　全てを失った時と同じ、普通の女になってしまう気がしたのだ。

　……でも。
　
　その「でも」が、私の心から離れない。
　剣を振るたびに、思い出す。
　夜、目を閉じるたびに、彼の声が耳に蘇る。
　肩が触れただけで、心臓が跳ね上がる。
　声をかけられれば、それだけで足元が揺らぐ。
　もう、とっくに気づいていたのだ。
　私はバージルに、惹かれているのだと。

　そして今、共に肩を並べてルメリアを倒したことで、ようやく決心がついた。
　この想いを、自分の中で答えにしなければならない。
　戦士として、私はその方法しか知らない。
　だから――最後に、もう一度。
　心の奥底に沈んでいた想いに、白黒をつけるために。
　私の生き方に、終止符を打つために。

「バージル。戦ってほしい。ここで、今」

　・

「バージル。戦ってほしい。ここで、今」
　
　剣を手に俺を見つめるセラフィーネの顔は、ふざけているようには見えない。
　俺は驚き、すぐには言葉が出てこなかった。
　目の前の彼女は、すでに幾度もの戦闘で満身創痍だ。
　俺も少なからず傷を負っているが、彼女はその比ではない。
　身体のあちこちから血を流しているのにも関わらず、彼女は本気で俺と戦おうとしているように思えた。
　剣を手にしたセラフィーネの顔は、冗談めいたものではなく、かといって殺気ばかりでもない。
　強い意志と、覚悟と……どこか切なさが混ざった、混沌とした色をしていた。

「セラフィーネさん……本気、なんですか？」

　ようやく口から出てきたのは、問いかけだった。
　返ってくるのは、当然ながら肯定の頷きだ。

「これまで私は、ずっと自分に言い聞かせてきた。男など取るに足らない、守られるだけの弱者だと。頼ることなど、絶対にないと」

　その声には震えがあった。だが、それを押し殺して続ける。

「だが――バージルに出会って、私は変わってしまった。認めたくなかった。見て見ぬふりをしたかった。でも、もう限界だ」

　彼女は一歩、俺に近づいた。
　そして、静かに剣を上げる。
　血に濡れ、傷ついたその姿は、美しくもあった。

「これは、けじめだ。私の過去に。私自身に。……そして、お前に」

　言葉の意味は、痛いほど伝わってきた。
　これは、ただの勝負じゃない。
　セラフィーネはこれまで守ってきた「価値観」という鎧を脱ぎ捨てようとしている。
　たとえ、負けても。たとえ、心が砕けても。
　それでも、彼女は一歩を踏み出そうとしている。

「……俺が、受けなかったらどうします？」
「……そしたら、また明日誘う。明日がダメなら、明後日。その次の日も。……そのうち、逃げられなくなる」

　苦笑混じりにそう言うと、彼女は両の目を伏せた。
　痛みに耐えているはずなのに、微笑んでさえ見えた。

（もう、逃げる理由はないな）

　静かに剣を抜く。

「分かりました。受けます、その勝負」
「……ありがとう」

　いつものように、深く構えるのではなく。
　ただ、自然に、呼吸と一つになったような構え。
　夜の広場に、ふたりの影が向き合って立つ。
　俺たちの会話を聞いていなくても、理解はしているのだろう。
　リーネットも騎士団の人々も、ただ遠巻きで見ているだけだ。

　――風が吹いた。