双子の妹と学園生活を交換したら、話が違います

19,

　

　メリッサ様と馬車に揺られながら、そういえば寮に居ないしご自宅から通ってるんだな、なんて呑気な事を……――――そうじゃないでしょ。 私は今、悩みの種と一緒に居るのよ。


「………」


　それにしても、近くで見るメリッサ様は怖いくらいキレイ。 少しだけ会話をしたけど、口調は柔くとても品がある。
　さすが大国の公爵令嬢、小国の低爵位、おまけにお転婆な私とは人種が違う。

　やがてお邸に到着すると、その予想以上の佇まいに尻込みが増す。 そして侍女二人が扉を開け、メリッサ様のお部屋に入ってからだった。

　後を付いて部屋に入るとまず、


「――わっ、わぁッ！？」


　へ、部屋に虎が居る……ッ！


「あ……れ？」


　……動かない。 

　落ち着いて見てみると、部屋中に動物や鳥が何種類も居て、そのどれもがピクリとも動かない。


「私のコレクションなの、素敵でしょ？」

「あ、ああ、剥製ですか」


　こういう趣味も大貴族ならでは……なのかな？


「その、動物がお好きなんですね」

「ええ、生きていなければ」


　――ん？ それは……剥製だけ好き、ってこと？ であれば、ちょっと凡人の私には理解が難しそうです。


「どうぞ、お座りになって」

「は、はい」


　王族の部屋さながらの内装、装飾、そのソファに腰を下ろす。 そして聞きたいことは沢山あるけど、まず最初に、


「どうして私を呼んでくれたんですか？」

「どうしてレオはあなたに惹かれたのでしょう」


　……まさかの質問返しをされてしまった。 

『レオ』ってレオーネの事よね。 昔馴染みなのは聞いたけど、なんか……気分が悪い。 


「あなたはありもしない噂をばら撒くだけの道化、レオの嫌いなタイプだから気にも留めなかった」

「っ……」


　突然棘だらけの言葉を浴びせられた。 それは私がエルマになる前の事だとわかっていても、メリッサ様の異様な圧力に怯んでしまう。

　ただ一つ、不確かな、私も知りたい事も混じっていた。


「別に、レオーネは私に惹かれてなんか……」

「――レオは女の子と約束なんかしない。 知る限りあなたが初めてよ」


　約束？ ……ああ、次のパーティーでレイアに良い男紹介してって、あれかな？


「あれはそんな、約束なんて大層なものじゃないです」


　それが、特別なのかな。 だとしたら少し……


「今日あなたをお招きしたのは、確かめたい事があったからです」

「は、はぁ」


　なんていうか、メリッサ様は話がどんどん飛ぶから付いていくのが大変。


「あの匂い、やはりあなたでしたのね」

「……匂い？」

「レオから汚らわしい女の匂いがしましたの。 私のレオにあんな酷いものをなすりつけて、レオが病気にでもなったら可哀想です」


　そうか、あの日、あの後メリッサ様と会ったんだ。 それにしても酷い言われよう、『私のレオ』？ やっぱり二人は……


「それでも私はレオを許してあげました。 仕方のない子だけれど、手のかかる子程愛しいものですから」


　違和感を感じた。 

　メリッサ様はレオーネの事を好きなのかと思ったけど、何か違うような……それにそもそも、


「メリッサ様は、婚約者の事を好いてたのですか？」


　ダンテの不貞に胸を痛めているように見えない、それに聞いていると、レオーネへの気持ちも昨日今日のものには感じなかった。


「アレはただの風避け、私に群がってくる男達が鬱陶しかったからです」

「そんな……」


　それなら、ジータがあんなに辛い思いしたのは何なの？


「それでレオが少しでも妬いて、私に我儘言ったり甘えてくれたら良かったのですが」


　……なんて自分勝手な人。 それに、さっきからずっとレオレオうるさいのよ……！


「そんな付き合い方だからダンテも浮気したんじゃないですか？ それを婚約破棄して彼や家族はこれからどうなるんです」

「シュカワレ家は衰退し、いずれ没落するかもしれませんね」

「あなたは……！」

「――ダンテが不貞をしなければ、いずれこちらが慰謝料を払い婚約は破棄された。 周りの貴族達からも同情すらされ、今までの融資もあって得ばかりよ」


　そ、そうかもしれないけど……。


「そうならなかったのはダンテと、―――あなたのお友達が悪いんじゃなくって？」

「っ……」


　だからって、人を弄んだのは許せない。
　そして、



　――――メリッサ様に何か条件を出された……じゃないかな――――



「……レオーネを、それで縛り付けたんですか……」

「レオを縛る？ 私はレオを包んであげたいの、何からも守ってあげたいのよ」


　ダメだ、全然解らない。


「レオーネが好きなんじゃないんですか？ だからダンテを利用したり、交換条件で縛ったりして……」

「好き？ そんな軽薄なものじゃないわ」


　メリッサ様は剥製を愛しそうに撫で始め、表情は悦に浸ったような、でも瞳は虚ろで……


「――愛しているの……。 この慈悲の無い世界で、あの子が安心出来るのは私の膝元だけだから」


「………」


　得体の知れない感情。

　この人は、一体何を求めてるんだろう―――。