双子の妹と学園生活を交換したら、話が違います

22,

　

　今日の記念日を祝福するかのような晴天、街には喜び合う人々の笑顔が溢れるが、それは仮面の奥だという奇妙な一日だ。


「ほらっ、簡単に取られてあげないよー？」


　仮面に手を伸ばしてくる子供と戯れるメリッサ。 1年に1度、この日だけは楽しみにしていた。


「おねーちゃん、だっこー」


　これが手の届かない子供の作戦、抱き上げられた時に仮面に手を伸ばす。 この日は抱き上げられる子供の光景がそこら中で見られる。


「えー？」


　疑いの目を向けながらも、メリッサがその子を抱き上げようと屈んだ時、


「――あっ」

「やった！ とったーっ！」


　後ろからもう一人の子供が仮面を奪い取る。


「あ～、やられたぁ」


　見事な連携で子供達の勝利。 それを見て、付き添いの侍女二人がお菓子を入れたカゴを持って近付いて来る。


「わぁ……おねーちゃんキレイ」

「も～、沢山もらおうとして～」
「ちっ、ちがうよっ！」


　戦利品のお菓子を渡すと、子供達はそれをほおばろうとお面を外し、頭の上に乗せる。


「……良かったね」


　その様子を見て、メリッサの表情が微かに陰った。 嬉しそうな子供達の顔が見れたというのに、まるでお面をしていて欲しかったかのように。


　長い瞬きをして、メリッサはまた仮面を付ける。 





「……見つけたぞ、公爵令嬢様」


　その様子を見ていた、敵意の視線に気付かずに――――。





　◇





「今日は中心部まで馬車は行けないからな、途中で降ろしてくれていい、メリッサの居る所は分かっている」

「はい、かしこまりました」


　まさに仮面の貴公子となったレオーネは、盛り上がりを見せる王都に少し遅れて邸を出発した。


　レイアはファビオと祭りを楽しみ、リリアナはリベンジマッチに闘志を燃やしていることだろう。 

　そして彼女は―――




「……来てるの、ダンテ」


　賑やかに飾り付けられた街の中、ジータは一人悪い予感が膨らんでいく。 最後に会った時、ダンテが諦めて項垂れているならまだ良かった。 


「お願い、ヤケにならないで……」


　その様子は自暴自棄にも感じたが、まだ何か奥底に秘めているように感じた、それが気になって仕方ない。


「――ッ！？」


　あてもなく歩いていると、どこかで子供の悲鳴が聞こえる。


「ちょ、ちょっとごめんなさい……！」


　人混みを掻き分け声の方に走る。 だが、今日はどこで子供が叫んでいてもおかしくない日だ。 そもそも、それが悲鳴だということさえ勘違いかもしれない。 

　ただの杞憂、そうであって欲しい。


「ど、どうしたの？」


　それらしき現場に辿り着くと、怯えた顔の子供が道の先を指差し、


「おっ、おねーちゃん、つれてかれちゃった……」


　この場所はやや裏道で人通りが少なく、追いかけてくれている大人は期待出来なそうだ。

　そして、嫌な予感は確信に近付く。


「あ、あなた達は……」


　よく見れば、突き飛ばされたのか倒れたメイド服が二人、その一人が目に涙を浮かべ、


「――メ、メリッサ様が……ッ！！」


「嘘でしょ……」


　青ざめるジータの脳裏にはいくつかの未来が映る。 


「くッ……！」


　男の子が指差す方向に走るジータ。 息を弾ませながら頭を過ぎるのは、そのどれもが望んでいない、最悪の未来だった。