限界集落で暮らす女子中学生のお仕事はどうやらあやかし退治らしいのです

第九章 師走（十二月）

２１５．十二月七日 夜 追い込み

　明らかにいらいらしている様子の八早月、そして今にも逃げ出しそうな美晴の二人を閉じ込めるために、綾乃と夢路は扉の前に陣取りテコでも動かないと言う強い意志を持って二人と相対していた。

「もう我慢ならないわ！　今すぐここから出してちょうだい！」

「ダメ、約束したでしょう？　終わるまで絶対にダメだからね！
　はい、『約束』はさっきも出たよね、なんだっけ？
　忘れているなら辞書を引くのよ、ほらがんばろう？」

「こんな思いするなら赤点でも構わないわ！　確かに約束はしたけれど……
　やっぱり昨晩のうちに出かけてしまえば良かった！」

「でも飛雄さんにもテスト勉強を疎かにしないようにって言われたんでしょ？
　事前に行こうとしてたけど止められた事、零愛さんから聞いてるんだからね」

「まさかまた綾乃さんか夢路さんが言わせたのではないでしょうね？
　いや、そんなはずないわ、だって飛雄さんは英語が得意だから私の気持ちわからないんだもの」

「もう八早月ちゃんうるさいってば！　アタシだって我慢してんだからね？
　早く終わらせて休憩したいのは一緒なの！　だから邪魔しないで！」

　八早月も美晴も大分気が立っており、このために作った小テストをやらせるために二人を閉じ込めている綾乃と夢路も必死である。その証拠に、いつもなら知らん顔して寝ているモコまでが常世へ避難して出てこないくらいなのである。


『そこまでして試験でいい点を取る必要があるのでしょうかねえ。
　いっそのこと出来の良い子の答案を見て主様へお伝えすれば済むのでは？』

『恐らく八早月様は拒絶なさるでしょう、いかさま・・・・はお嫌いですからね。
　不正を働くくらいなら恥辱を受け入れる方をお選びになるかと存じます』

『でも不思議だな、うちの主は生き神様なら異国語も出来るはずって言ってた』

『左様ですなあ、主様がお得意な古語も現代では異国語同様の扱いですからね。
　恐らくは頑なに異国語を用いないところに原因があるのではないでしょうか』

『確かに日常的に使われているような言葉ですらほとんど使用いたしませんね。
　特に思い当たる理由は無く、好き嫌いの問題なのかも不明でございます』

『真宵殿がわからないもの、私たちが判るはずもございませぬ。
　まあ好きなように振舞っていただくのが一番、いざとなればお助けすればよろしいのですからね』


　カンニングならいつでも出来ると言わんばかりな藻たちではあるが、もちろん八早月がそんなことを許すはずがない。人の悪意を糧に発生する妖を退治する神職の身でありながら小さな不正に手を伸ばす弱い人間ではない、はず。

　しかし英語漬けで閉じ込められる事には、その態度がいくらみっともなかろうとも必死で抵抗するのだった。それでも懇願が何の意味もないと悟り、諦めて小テストに手を伸ばし取り組み始める。一足先に美晴はすべて解き終わり採点待ちだ。

「綾ちゃんどうしたの？　出来が良過ぎてびっくりした――　わけないか……
　どれくらい足りないのかズバリ言ってよ、ため息よりもそっちが聞きたいよ」

「ハルちゃんは大分重症ね……　この小テストが百点じゃなくてもいいけどさ。
　ここで常に三十点以上取れれば赤点はほぼ回避できると思うよ？　でも……
　文章問題が一つも出来てないのよねえ、なんでなのかなぁ」

「だって日本語と違って順番がデタラメなんだもん、覚えられないよ。
　それにいちいちアタシが書くとか彼は食べるとか文章としておかしいでしょ」

「もうそれはそう言う物だって割り切るしかないと思うんだけどなぁ。
　数学だって１＋１ｘ２＝３とかルールがあるじゃないの、同じことだよ」

「ちょっと綾乃さん？　今のは４ではないの？　りんごとバナナが二つずつ。
　なら答えは四つにならないとおかしいわ、ふふ、綾乃さんでも間違えるのね」

「八早月ちゃん、それ本気で言ってるのかな？　計算には順番があるんだよ？
　掛け算と割り算が先、他は前から順番って教わったよね？　小学生の時……」

「あ、ああ、そうね、そうだったわね、うっかりしていたわ、ええうっかりよ？」

　数学担当の夢路は頭を抱えてうつむいたまま動かない。この調子では週明けの期末テストには到底間に合いそうもない。しかし親友が困っているのを見捨てるわけにはいかないのだ。

「綾ちゃん、英語はどうなの？　もう終わった？　そしたら八早月ちゃんの数学に取り掛かりたいんだけど？」

「それじゃ小テスト終わったらバトンタッチしようかな、私も疲れて来たし。
　夢ちゃんは平気？　随分がっくりしてたけど？」

「正直言って、八早月ちゃんがハルよりも出来が悪いなんて想定外だわ。
　辛うじて英語は微妙に上回ってるみたいだけど、微々たる差だもんね。
　でも数学は、いや、算数の段階で結構な差があるような気がしてるんだよ……
　分校では算数やらないなんてこと無かったでしょ？　全国学力テストもあるし」

「テストなんて中学の入試まで見たこともなかったわよ？
　もちろん教科書には例題が載っていたと思うけれど、うっすらとした記憶しかないわね」

「さも当然のように言われても困るんだけど……　そっか、算数からだったか。
　このままじゃ明日は神事どころじゃ無さそうだねえ」

「それは困るわ、私が行かないと儀式ができないしまだ部屋に置いたままだもの。
　でも数学三十点はとても難易度が高いのではないかしら。中間の追試には六人くらいいたわよ」

「苦手な人が多いんだろうけど、だから八早月ちゃんも苦手でいいわけないわ。
　さ、しっかりやってもらうから覚悟しなさいよ？　まずさっきの計算は――」

　夢路に解説されながら基礎的な計算問題に取りかかる八早月、そしてその八早月が終えたばかりの英語小テストを採点する綾乃、その向かいでは間違えた箇所の直しをするために辞書とにらめっこしている美晴がいる。

　なんとも言えない空気感のまま夜は更けていき、いつの間にか一人二人とその場に崩れていき、日を跨ぐ前には全員が倒れるように眠りこけていた。結局のところ一番苦労したのは、寝ている子供らを運んで布団へ寝かせた綾乃の母だったかもしれない。

　だが母としても、綾乃だけでなく世話になっている八早月や友人たちが健やかで楽しい学園生活を送れるのであれば苦労は厭わないつもりでいる。今回は大騒ぎしていただけの先週と違い、ちゃんと勉強しているのだからなおさらだ。

　こうして全員に布団を掛け終えると部屋の電気を消し、笑顔と優しさを残しながら扉を閉めた。