【完結】悪役に転生したので、皇太子を推して生き延びる

50話 皇太子の誕生日

　貴族派の残党を無事拘束し、ソウタとルースは、一足先に皇宮へと帰ることとなった。

　馬車の中、ルースは目を瞑り、沈黙を守っていた。

　話しかけてほしくなさそうなその横顔を見て、ソウタは黙って彼を見つめることしかできなかった。

（ルースの両親が死んだのは、ルースのせいじゃないのに……）

　何度もそう言いたかったが、そんなありきたりな言葉で、ルースの心が慰められるとは到底思えなかった。

　自分の無力さに、ソウタは打ちのめされるような気持ちになった。

　深夜。皇宮に到着すると、ルースはソウタに、

「今日は良い働きをしてくれた。ゆっくり休んでくれ」

　とだけ言い残し、足早に自分の部屋へと戻ってしまった。

「はい、殿下……」

　ソウタは、彼の背中を見送ると、深いため息をつきながら自分の私室に戻った。

　机の上に置かれた、ルースの誕生日プレゼントであるブレスレットの箱を見つめる。

　ソウタは、どうすればルースを元気づけられるか、その方法を必死で考え続けた。



　翌日。皇宮、皇太子ルースの執務室。

　ユノ・セリウスが、貴族派の残党を無事全員拘束できたことをルースに報告した。

「殿下、残党の身柄を確保いたしました」

　ルースは、手元の書類から視線を上げることなく、

「分かった」

　とだけ言って、再び無言で仕事に没頭した。

　彼の顔色は優れず、昨夜の憔悴がそのまま残っているかのようだった。

　レオ・ロウは、そんなルースの様子に、心配そうに呟いた。

「昨日はあんなに元気だったのに……」

　ユノ・セリウスも、静かに答えた。

「……そうですね」

（ソウタ様がいれば……）

　ユノ・セリウスは、心の中でそう思った。
　しかし、この日はソウタが休暇を取っていたため、執務室には彼の姿はなかった。

　――

　帝国皇宮、皇太子ルースの執務室。

　いつもならば、ルースのソウタへの惚気話で賑やかな執務室は、今日ばかりは、やけに静まり返っていた。

　今日は、皇太子殿下の誕生日。

　しかし、帝国中の人々は、前皇帝と前皇后に追悼の意を表する日でもあった。

　ルースは、自分の部屋に籠もっていた。

　毎年、彼は自分の誕生日にはこうして部屋に閉じこもり、皆が寝静まった深夜に両親の墓参りをするのが常だった。

　今年もそうするつもりで、ただ時間が過ぎるのをじっと待っていた。

　すると、コンコン、とドアがノックされた。

「殿下！」

　ソウタの声だ。

　ルースは反応せず、聞こえなかったかのように目を瞑ろうとした。

　だが、ソウタの声は再び響いた。
　今度は、もっと親しみを込めた、彼の名を呼ぶ声だった。

「ルース……！」

　ルースは、ゆっくりと目を開け、まるで何かに引き寄せられるように、ドアに近づいた。

　ソウタは、ドア越しに、友達に話しかけるように明るい声で言った。

「ルース、一緒に行きたい場所があるから、行かないか？」

　ルースは、ソウタの誘いに心が揺れたが、いつもの習慣と、今日という日の重みが彼を躊躇させた。

「すまない、ソウタ。今日は行けない。
　また後日、一緒に行こう」

　しかし、ソウタは引き下がらない。

「今日じゃなきゃ意味がないんだ！ドアを開けてくれ！」

　ソウタの声と共に、ドアが再びノックされた。

　ルースは少し考えた後、ゆっくりと、ほんのわずかだけドアを開けた。

　その隙を見逃さず、ソウタは勢いよくドアをこじ開けた。

　そして、ルースの手を掴むと、そのまま彼の愛馬であるノワールがいる厩舎へと走り出した。


　ソウタは、ルースの手をしっかりと掴み、厩舎へ急いだ。すると、そこには既にオリオンがノワールの手綱を持って待っていてくれた。

　ソウタは、オリオンに軽くお礼を言って、急いでノワールに跨った。

　そして、躊躇するルースを急かす。

「ルース！ 早く乗って！」

　ルースは一瞬ためらったが、自分に向かって一生懸命に手を伸ばすソウタの瞳と、その温かい手に引き寄せられるように、ノワールに乗り込んだ。

　走り去っていく二人の後ろ姿を、オリオンはただ静かに見つめていた。


　－－

　しばらく無言だったルースが、ソウタの背中に問いかけた。


「どこに行くんだ？」

　ソウタは、少しだけ後ろを振り返り、優しく答えた。

「以前、一緒に行ったことがある場所だよ」

　それを聞いてルースは、「……覚えていない」と小さく呟いた。

　だが、ソウタの背中に寄り添い、その温もりを感じていると、不思議と心が安らいだ。

　ノワールが駆け抜けた先に到着した場所は、平民だった頃のルースの誕生日を祝った、あの景色が綺麗な丘だった。

　そこには、夜空の下で美しく飾り付けられたテーブルに、色とりどりの料理や花が並んでいた。

　朝早くからソウタがこっそり用意していたものだ。

「去年もここで、お祝いしたんだよ」

　ソウタは、まだ困惑と驚きに満ちた表情のルースに、にこやかに笑いかけた。

　そして、ルースの手を取り、手首に誕生日プレゼントのブレスレットをそっとつけてあげる。

「誕生日おめでとう、ルース」

　じっとブレスレットを見つめていたルースが、突然ソウタに抱きついた。

　その腕には、ソウタへの感謝と、過去への様々な感情が込められているようだった。

　ソウタは、優しくルースの背中を叩きながら尋ねた。

「嬉しい？」

「ありがとう、ソウタ」

　ルースは、そう言ってさらに強くソウタを抱き締めた。

　その声は、少し震えているようだった。

「来年はもっと豪華に祝ってあげるから！」

　ソウタは、得意げな声で言った。

「来年も祝ってくれるのか？」

　ルースの問いに、ソウタは屈託のない笑顔で答えた。

「もちろん！ ダメだって言っても、勝手に祝うから！」

　ソウタのいたずらっぽい顔を見て、ルースは心底楽しそうに大声で笑った。

　その瞬間、満点の夜空に、いくつもの光の筋が流れた。

「流星群だ！ 去年は見れなかった！」

　ソウタは、喜びの声を上げた。

　ルースもまた、煌めく星空を見上げ、ソウタの隣で幸せそうに微笑んでいた。

　失われた記憶は戻らなくとも、今、ここにある温かい光景こそが、かけがえのない宝物なのだと、二人は静かに感じていた。


　満点の星空の下、ソウタとルースは、用意していた料理を楽しく食べた。

　温かい食事と、ソウタの隣で過ごす時間は、ルースの心を深く癒やしていく。

　皇宮に帰る準備をしていたその時、ルースは思い切ったようにソウタに語りかけた。

「皇宮に帰る前に……両親の墓参りに行きたい。一緒に来てくれないか？」

　ソウタは、その申し出に少し遠慮がちに尋ねた。

「僕も一緒に行っていいの？」

　ルースは、優しく微笑んで頷いた。

　彼の心の中では、ソウタを両親に紹介したいという、温かい願いが芽生えていた。


　皇宮から少し離れた場所にある、壮麗な建物。

　そこが、前皇帝と前皇后のお墓がある場所だった。

　ソウタとルースが建物の中に入ると、そこには美しい白い花が惜しみなく飾られ、月の光を受けてきらきらと輝いていた。

　その幻想的な光景は、厳かながらも清らかな雰囲気を醸し出している。

　奥にあるお墓の前で、ルースはゆっくりと膝まづき、墓石に優しく触れた。

　ソウタは、その様子を少し離れた後ろから見つめていたが、やがてゆっくりと膝まづき、声を出さずに丁寧に挨拶をした。

　ルースは、胸の内をソウタに語り始めた。

　その声は、静かで、しかし深い悲しみを帯びていた。

「ソウタ……私は、ずっと生まれてくるべきではなかったと思っていたんだ」

　ルースの言葉に、ソウタは息を呑んだ。

「私のせいで母上が死んだから……父上も、后を失った悲しみで、薬を飲みすぎて亡くなったんだ」

　ルース自身から聞かされる、重すぎる真実に、ソウタは目を伏せた。

「だけど、ソウタ……」

　ルースは、ゆっくりと立ち上がり、ソウタの方へ歩いていく。

「君が、『自分を大切にしろ』と怒ってくれた時、すごく嬉しかった」

　ルースは、ソウタの前に立つと、無邪気な笑顔で笑った。その笑顔は、まるで幼い子供のように純粋だった。

「そして今日は、誕生日を祝ってくれて嬉しかった。君に会えてよかった」

　ソウタは、ルースの言葉に、胸が熱くなるのを感じた。

「僕も、ルースに会えてよかった」

　ソウタは、心からの微笑みを返した。



　皇宮に帰ると、レオ・ロウとユノ・セリウスが、二人の帰りを心配そうに待っていた。

　ルースは、彼らの元へ歩み寄り、微笑んで言った。

「レオ・ロウ、ユノ・セリウス、ありがとう。もう大丈夫だ」

　その言葉を聞いて、レオ・ロウとユノ・セリウスは、心から安堵し、喜びの表情を浮かべた。

　ソウタは、ノワールの首筋を優しく撫でながら、ルースが元気になったことに、心の中で深く安堵していた。