【完結】冷酷騎士団長を助けたら口移しでしか薬を飲まなくなりました

24話 好きになる？

　透トオルとハリは、にぎやかな市場へと足を運んだ。通りには、新鮮な魚や色鮮やかな果物、珍しい香辛料を売る露店が所狭しと並び、市場全体が活気に満ちていた。

「……すごい！ 全部食べられるものなの？」

「そうですよ」

　ハリは、その光景がよほど珍しいのか、辺りを見回してときどき透の服を掴んでは、目を輝かせて品物を指差した。その無邪気な横顔に、透も思わず笑みをこぼす。

　市場の通りは人で溢れ、肩がぶつかり合うほどだった。ふいに後ろから押され、ハリの細い体がよろめき、透の方へと倒れかかる。

「わっ……」

　透は反射的に腕を伸ばし、自分の方によろけたハリをそっと支えた。

「大丈夫ですか？」

「……うん」

　耳元で響く透の穏やかな声に、ハリの胸がどくんと跳ねた。ほんの一瞬の出来事だったが、その温もりと安心感に、彼の心は幸福で満たされていく。頬が赤くなるのを感じながら、ハリはそっと透を見つめた。

　その時、隣を通りかかった男たちの会話が、ハリの耳に飛び込んできた。

「最近魚が獲れねえのは、きっと人魚のせいだ」

「そうそう。あいつらは海の魔物だ！ 醜い姿で、人間を海に引きずり込んで食らうって話だぞ」

　近くの魚売りが、人魚の悪口を言い、周りの者たちも面白半分に同調する声を上げた。それを聞いて、透の心は冷たくなった。目を逸らして隣に立つハリに視線を向ける。

「ハリくん……？」

「……っ」

　ハリの様子は、先ほどまでとは一変していた。彼の顔は血の気を失い、青ざめている。透の服を掴む指先が震えていた。

「……行きましょう。ここは居心地が悪いです」

　その言葉に、ハリは驚いたように透を見た。金色の瞳は、悲しみに満ちて揺れている。透は、そっと彼の手を引いて歩き出した。

　人混みを抜け、海辺へとたどり着くと、朝日でキラキラと光る波が、二人を迎えるように寄せては返していた。透はハリと一緒に、静かに砂浜を歩いた。

　ハリの顔はずっと青ざめたままだったが、海の近くに来ると、彼の頬に少しずつ血の気が戻ってきた。透は、気遣うように優しい声で彼に話しかけた。

「ハリくん、気分は良くなりましたか？」

　ハリは俯き、透に向かって震える声で尋ねた。

「……透も、人魚が醜い化け物だと思う……？」
　
　透は即座に首を横に振った。そして優しい声で答える。

「まさか。人魚はとても美しくて、優しい存在です」

　ハリは信じられないといったように目を見開いた。彼の金色の瞳は、透の言葉で少しだけ柔らかくなる。ハリは、小さな声で期待を込めて再び聞いた。

「ほ、本当に……？」

　透は、ハリの不安を拭い去るように、心からの微笑みを浮かべた。元の世界で遊んでいたゲームの中で、人魚が美しかったことを覚えている。

　だから今、目の前のハリを見つめる瞳には一片の迷いもない。真っ直ぐな眼差しで、透はその想いを言葉に乗せた。

「はい。僕はそう思います」

　透の言葉に、ハリの胸は急に高鳴り始めた。透の優しい声、真っ直ぐな眼差しが、本当に心地よかった。自然と頬が赤くなり、金色の瞳が潤んでいく。

「ありがとう……透」

　ハリは目を伏せ、透にそっと近づき、恥ずかしそうに呟く。彼の瞳には、朝日の光と、そして透への恋心が映し出されていた。

「……もし、人魚に会ったら、透は好きになる？」

　どう答えたらいいか透が考えていると、少し離れたところから、グレイドの呼ぶ声が聞こえた。その声は、いつもの冷静さを失い、どこか切迫しているように聞こえた。

「……グレイドさんが呼んでるので、行ってきます」

　透はグレイドのもとへと歩き出した。ハリは、伸ばしかけた手をそっと引っ込め、離れていく透をただ見つめることしかできなかった。

　ハリは、グレイドと一緒にいる透の表情が、自分といる時よりも幸せそうなことに気づき、胸がズキズキと痛んだ。

「……透」

　そして、その痛みに耐えきれず、ハリの目から一粒の涙がゆっくりと流れた。それは頬を伝い、足元の白い砂浜に、金色の真珠となって落ちた。