魔法務省の過労令嬢と残業嫌いな冷徹監査官の契約からはじまる溺愛改革

第二部：反逆の狼煙

第32話 蝕まれる日常

ロヴェール男爵が課した狂気的なノルマは、悪夢となって保管庫の日常を支配し始めた。
最初の数日は、男爵の巧みな賞賛と激励に煽られ、誰もが一種の興奮状態にあった。しかし、その熱が冷め、終わりの見えない過重労働が現実となってのしかかってくると、職員たちの顔からは急速に光が失われていった。

男爵のやり方は、陰湿で、そして悪魔的なまでに巧妙だった。
彼は決して、大声で怒鳴ったり、罰を与えたりはしない。むしろ、その逆だった。

「リリ君、君の昨日の魔力充填は見事だった。皆の模範だ」
朝礼で、彼は満面の笑みでリリを褒め称える。しかし、その直後、彼はリリを個別に呼び出し、声を潜めてこう囁くのだ。
「ただ、一点だけ。最後の最後で変換効率が0.3%低下していた。素晴らしい成果だっただけに、実に惜しい。君ほどの才能があれば、完璧を目指せるはずだ。期待しているよ」

完璧な成果の中から、ほんの些細な瑕疵を探し出し、それを「君のためを思って」という善意の仮面で指摘する。そのじわじわと心を蝕む毒は、あからさまな罵倒よりもずっと効果的だった。職員たちは、常に「期待に応えなければならない」という強迫観念に駆られ、互いのミスを監視し合うようになっていった。かつてアットホームだった職場の空気は、冷たくギスギスとしたものに変わっていく。

そして、その矛先は、巧妙に私へと向けられていた。
「アリア君が築いてくれたこの素晴らしいシステムがあるからこそ、我々は高みを目指せるのだ！」
彼は事あるごとに、皆の前で私を持ち上げた。その言葉は、職員たちの心の中に、「この苦しい状況の原因は、アリアが生み出した高い基準のせいだ」という、歪んだ責任転嫁の種を植え付けていく。

「あんたのおかげで、『効率的』にこき使われて、ヘトヘトだよ」
ある夜、疲れ果てたリリが、私にだけ聞こえるような声で、棘のある冗談を吐き捨てた。その瞳に浮かぶ疲労と苛立ちの色に、私の胸はナイフで抉られるように痛んだ。彼女を責めることはできない。私が、皆を楽にするために作ったはずのシステムが、今、皆を苦しめているのだから。

村の異変は、もはや気のせいでは済まなくなっていた。
三日前、村の生命線である共同井戸の水が、半日にわたって完全に枯渇した。長老たちも「こんなことは初めてじゃ」と首を傾げる異常事態。公式には「季節的な水位の低下」と発表されたが、その日、保管庫の魔力生産量が観測史上最大を記録していたことを、私だけが知っていた。
さらに、原因不明の体調不良を訴える者が、村で急増していた。特に、保管庫に近い地区の住民に、頭痛やめまい、倦怠感を訴える者が集中している。それはまるで、大地そのものが悲鳴を上げ、その毒気が人々を蝕んでいるかのようだった。

間違いない。そう結論づけた瞬間、全身から血の気が引いた。
この村は、ゆっくりと死に向かっている。
私たちの保管庫が、大地から生命力を無理やり吸い上げる、呪われたポンプとなって。

その夜、私は自室で一人、カイン様が残してくれた服務規程の本を、ただ呆然と見つめていた。無力感に、涙がこぼれそうになる。
また、私は、大切なものを守れないのか。
そう、絶望に飲み込まれそうになった、その時だった。

『奴らの論理を、奴ら以上に知れ。それが、君の盾になる』

彼の、静かで、しかし力強い声が、脳裏に響き渡った。
そうだ。泣いているだけでは、何も変わらない。感情で訴えても、あの男には届かない。
私に必要なのは、涙ではない。武器だ。

私は、涙を拭うと、机の引き出しから、一冊の真新しい革張りの日誌を取り出した。
そして、カイン様の几帳面な文字を真似て、その最初のページに、こう記した。

『監査記録』

私は、その日から、全てを記録し始めた。
男爵が口頭で発した命令の、正確な時刻と内容。
職員たちの残業時間と、それによって引き起こされた事故やミスの件数。
そして、保管庫の魔力生産量と、村で発生する異変との、不気味な相関関係。

感情を殺し、ただ、事実だけを、冷徹なインクの文字で刻みつけていく。
それは、悲劇のヒロインの嘆きの日記ではなかった。
氷の監査官の教え子による、反撃の狼煙を記した、最初の戦闘記録だった。
部屋の隅で、魔力灯がまた弱々しく瞬いた。その不吉な光に、私はむしろ背中を押されるように、ただ一心に、ペンを走らせ続けた。