【第二部】恋するホストと溺れる人魚と、多分、愛の話

第５章 ◇怒涛の 1st WEEK

◆11 オーナーの想い

「オーナー！ちょっとお話しがあるんですが」
「あら、連夜さん」
「店前に開店を待っているお客様が４名いらっしゃるんですが、５分くらい早く中に入れてあげる訳にはいきませんか？」
「まあ！早速上々なスタートですね、構いませんよ。葵さん、宜しくお願いします」
「分かりました」

オーナーの指示で、葵さんが動く。準備を進めていたフロアスタッフに、すぐに中に入れるよう指示を出してくれた。

「ありがとうございます」
「お客様を最大限もてなすのが『オブリビオン』ですからね」
「ところで……しばらく俺からの連絡を完全に無視してましたよね？」
「あらー？何のことかしらー？？」

俺がずっと訴えたかった文句をここぞとばかりにぶつけると、全く記憶にないわねー？と言いながら小首を傾げている。高城さん同様、百戦錬磨の食えない人だけど……嘘の吐き方はとても下手だなと思う。

「……ごめんなさい。貴方が辞めるのは、まだまだ先だと思っていたから……皇さんが、執着するのも分かるの。だから少しでも先延ばしに出来ないかしらと思っていたのは確かよ」
「！」

とぼけるのを途中であきらめた叶恵さんは、あっさりと本音を溢した。

「正直、本当に残念。皇さんと2人でもっと『オブリビオン』を盛り上げて欲しかったわ」

突然、オーナーが寂しそうな声を出し、真剣な瞳を俺に向けて来た。自分を求めてくれているのは分かる。だから、思わず言葉に詰まる。

「オーナー、俺は――」
「蓮夜さん、この世界で大勢の男性を見てきた私の眼にもね、貴方は此方こちら側の世界で輝く人、という風に映っているの。だから、本当は引き留めたいけれど……この勝負に結果を委ねることにしたわ。貴方もそれで良いのね？」
「はい、絶対負けませんから」

俺が強気にそう言えば、オーナーの声にも真剣さが増す。

「貴方の周りの人が、『川嶋蓮』を求めているのか『蓮夜』を求めているのか――分かりやすい話よね？ある意味、貴方にとっては、これまでの自分と向き合うことになるのかもしれないけど」

俺を見詰めて、そっと頬を撫でた。それが母親のような仕種だったので、俺の胸は余計に痛んだ。

「とにかく！店全体でこのイベントを盛り上げたいと思っているから。電話を無視し続けたのはそれで赦してね？」
「あ！ついでと言ってはなんですが……もうひとつお願いが」
「なぁに？弱みにつけ込もうとしてるわね？」

＊＊＊

「……ふぅん。それはそれで面白い試みかも」

俺の話を聞いた叶恵さんは、そう言って指でOKサインを作り、うふふと笑って。じゃあ詳しいことはまた後でねと背を向けた。
いつもお茶目で可愛らしく、俺たちプレイヤーを気にかけてくれる。我儘なところもあるけど憎めない人……なんだよな。帯に舞う白い蝶を見送っていたら、もう怒る気持ちもふわりと消えてしまっていた。

それから、チーフマネージャーで高城さんの相方でもある葵さんに、改めて挨拶をしにいく。この勝負の話しが持ち上がってから、きちんと話せるタイミングがずっとなかったのだ。
葵さんはいつものように淡い微笑みを浮かべ、穏やかな雰囲気のまま俺に話しかけてくる。

「……蓮夜くん、君――この勝負で負けたら下僕なんだって？」
「はは、ですね。そういう賭けに乗っかりました」

苦笑しながら答える。

「そう……まあ私はオーナーと違って、君が辞めたいならそれで良いと思うんだけど……でも申し訳ない。皇が、君を望むなら話は違ってくる」

そう言って、涼しい表情で俺を見詰めるその瞳には、射竦めるような光が宿って。
そして『皇』と、高城さんを呼び捨てにする。葵さんは『オブリビオン』でそれが許されている唯一の人だ。

「――この店の王様がそれを望むなら、私はそれを叶える義務がある。彼に君を差し出せる様に、全力を尽くすよ」

ニッコリと、とても優しい微笑みを浮かべながら――握手を求めて右手を差し出してくる。
実に恐ろしい台詞をにこやかに言われ、俺は笑顔を引き攣らせながらも、その手を力強く握りかえした。

（実に爽やかに清々しく、凄んでくるよなぁー！）