BLACK OUT ～ 角折れた竜王と最弱種族の男

急章：開花の魔法

第28話 運命の瞬間

　翌朝。フライトの予想通り、彩京には大勢の人族が集まった。王宮前の広場を埋め尽くしている。
　その行列は、都の入り口から続いている。流石の人数に、住人達も手出しできずに居る。
「…………！」
　既に、軽く混乱状態だった。皆、ざわざわと『待っていた』。何かを。誰かを。
「実際見るとやべえな。急ごう」
　朝一番、ラス達も広場へ到着した。レナリアは見えない。そもそもライルとの話し合いで解決できていれば、今日虐殺などは起きない筈だ。彼女なら何とかして、彼ら人族を全員受け入れる方法を考えるだろう。
「どうすんだよ？」
「舞台に上がるしかないな。なんとか、あそこへ行こう」
「ねえラス」
「！」
　これから、『人族の波』へ飛び込む。そして舞台を目指す。
「大丈夫かな、私」
「……！」
　ラスの袖を掴み、不安そうに言ったのはリルリィ。彼女は竜人族だ。角と尻尾がある。彼女がこのまま人族の群れに飛び込めば、どうなるか。
「――分かった。リルはここに居ろ。ウェル、頼んだ」
「分かった」
　ラスはリルリィの頭にぽんと手を乗せた。ウェルフェアが頷く。彼女も、フードで隠しているとは言え耳も尻尾もある。誤解を招きかねない。

――

「――――！！」

――

「よし。じゃあ端から回って——」
「待て」
「！」
　ラスが制止を掛けた。見たのだ。人混みの中から。その先。
「あれは……」
　舞台には、竜人族が立った。集まった人族も見物の亜人も、全員が注目する。

　その、『輝く鱗の竜人族』を。

　舞台は。
　その昔は『台』だった。

【その処刑台に磔にされる女性】を。

「……は……？」
　何が起きたのか。ラスは目を疑った。『泥で汚れた白金の髪』が。『虚ろにしている虹色の瞳』が。――囚人服で鱗は見えないが、確かに。

「静まれ人族！　これを見よ！」

　叫んだ、隣に立つ竜人族の男の『姉』だとラスには一目瞭然だった。つまり、その男は。
「『輝竜王ライル』だ……！」
　誰かが言った。人族の群れは一斉にその男を見る。
「……おいおい、嘘だろ……」
　ラスには驚愕と、焦燥が生まれた。ライルの後ろに控える竜人が、『処刑用の大鉈』を持っていたからだ。

—―

「…………」
　目が覚めた。まず始めに、『縄で縛られている』感覚。そして目に射し込む朝日。自由に動かない身体。地に付かない足。痛む背中の傷。
　そして喧騒。
「……ここは」
　目の前に、見たことも無いような大勢の『人族達』が、自分を見上げていた。

「……おい。拡声魔法だ」
「はっ」

　すぐ側に、ライルが居た。だが動けない。レナリアは今、丸太に縛り付けられている。
「…………ライルっ」
　そのか細い声は、彼には届かない。

『――聞け！　人族よ！』

　彼の声は、魔法の力により広場全体へ響いた。何千人居るか分からない人族の行列の、全員に聞こえている。

『――この女は先代女王レナリアになりすまし、王宮への侵入を謀った！』

「……なんだと？」
　ラスは、注意深く彼の言葉を聞く。

『王宮への侵入は、大罪である！　よって、この場で処刑する！』

「！」
　ざわめきが大きくなる。見たところ、『その女』は人族だ。竜人族の王が、人族を処刑すると言ったのだ。つまり。

『我は虹の国第8代国王「ライル・イェリスハート」！　その名に於いて、処刑を執行する！　人族よ！　この国と王が、お前達を受け入れることは無いと知れ！』

「なっ！」
「なんだと！？」
「どういうことだ！」
「竜王は、俺達を保護してくれるんじゃないのか！？」
「その女は誰だよ！」
「勝手に侵入したんだろ！　俺達は関係ねえ！」
「また殺されるのかよ！　亜人に！」
「っ！！」
　困惑し、口々に叫ぶ人族。その中で。
「おい！　ちょっと、どいてくれ！　道を！　開けてくれ！」
　人の波を掻き分けて、ラスが進む。どういう経緯でこうなったかは分からない。だがここでじっとしていれば、レナリアは殺される。他でもない、実弟に。
　そんなことは、許されない。
「頼む！　通してくれ！」
　だが、どうしようもない。まとまりの無い行列では、思うように進めない。ラスも、『人混み』など生まれて初めて経験するのだ。
「くそっ！　おいライル！　てめえこっち向けっ！！」
　せめて、舞台の上の誰かがラスを発見すれば。『気』を向けてくれれば。気絶させることができる。
　だが、大量の人混みの中から遠く離れた個人を特定できる筈も無い。
「レナ！！」
　見る間に、処刑人が大鉈を振りかぶった。

—―

「レナさまっ！！」
「駄目だよ！！」
　身を乗り出したのはリルリィ。だがウェルフェアがそれを止めた。
「今変身したら駄目っ！　押し潰されて、人族が沢山死んじゃう！」
「……っ！！」
　処刑を止めるだけなら。変身すれば容易いだろう。だがその犠牲に、目の前の人族を巻き込めはしない。そこまでの決断は、今の彼女達にはできない。
「ラス……っ！」
　リルリィは【祈る】ように彼の名を呼んだ。
「――っ！」
　ウェルフェアは。

—―

「……ライル。貴方は間違っています」
「うるさいぞ偽者の人族。……やれ」
　ライルはもう、この件について何も考えない。いくら声が、仕草が姉と瓜二つだろうと、決して振り向かない。何故なら姉はもう『死んでいるの』だから。
「――ラス。貴方に感謝を。……そして……これからの貴方達の人生へ、せめて応援を」
「…………」
「……【祈って】います」
　無情に、刑は執行された。処刑人の大鉈が、彼女の首元を目掛けて勢いよく。

「――――！！」

　ウェルフェアは。空を見た。【見えた】。――彼女が『影響を受けた』のは。

—―

「リルっ！！　【風魔法】っ！！」
「えっ！？　えっ！」
　飛び上がる。リルリィの肩の上に立つ。そこから、思い切り『駆け出した』。
「――<フルトゥーナ>っ……！？」
　急に振られたリルリィはつい、『最も便利な魔法』を最大威力で放ってしまった。『充てられた』ウェルフェアは、『空中を走り出す』。最大威力で問題ない。彼女は人族の群れの真上を滑るように弧を描いて駆ける。
「あああああああ！！」
　一直線に、舞台へ。
　彼女がこんな『無茶』をやるようになったのは。

—―

　運命の瞬間。
「！！」
　振り抜かれた。赤い血が。『全人種族共通』の深紅の血が。首から噴き出す。
「…………は？」
　ライルが、間の抜けた声を出した。

　その『ナイフ』が、【処刑人】の首を切り裂いたからだ。

—―

「きゃあああああっ！！」
「うわああああああっ！！」
　惨劇。それを目の当たりにした人族達はさらに混乱し、広場はパニックになった。
「…………！！」
　その男は、いきなり現れた。
　その男は、右腕が無かった。
　—―舞台には、『黒い羽根』が舞った。
「よぉ。…………『亜人の王様』」
「お前は……誰だ！」
　ナイフを振り、滴る血を床に飛ばす。ライルの虹色の目には、その男がとても不気味に映った。
「……かっ……！」
　そこでようやく、処刑人の竜人族が倒れて死んだ。
　その男は、左手で持つナイフをライルへ向ける。と同時に、男の背後に何者かが着地した。
「！？」
　男の影に隠れて姿は見えない。だが『男の翼』であるように、その背中から『黒い翼』が拡げられていた。……ちらりと、横から黒い瞳を覗かせた。
「……『翼人族』だと？　どこから——」
「【ブラック・アウト死角の外側】からだ。覚えとけ」
「！」

—―

　ライルは息を吐いた。いくら不意討ちで竜人ひとりを殺そうとも。いくら気をてらった派手な登場をしようとも。
　人族だ。
「……眠れ」
「あぁ！？」
　視線誘導と催眠術。種を知らない者に対してはほとんど見切ることを許さない戦闘術。
「……っ！？」
　だが、不発に終わった。目の前の怒れる人族の男に、効かなかったのだ。
「……ちっ！」
「おらぁ！」
　男はナイフを振りライルへ迫る。ライルは竜尾の先、刃物のように尖った部分で受け流す。
「(誰かは知らないが、あいつの言っていた『気功使いの人族』かっ)」
「(なんだこいつ、気絶しやがらねえ！)」
　お互いに距離を取った。互角。男はそう感じていた。だが。
　ライルには『魔法』がある。
「死ねっ！」
　彼の両手に、炎が宿った。基本の魔法である。『基本的に必殺』の魔法。男には、どうすることもできない。
「シエラっ！！」
「！」
　男は叫んだ。黒い翼は彼を魔法から守るのではなく、飛び立った。
「行けっ！」
「ご武運をっ！！」
　代わりに。
「――ぁぁあああ！！」
　ライルが放った魔法を防ぐように、『赤い影』がふたりの間に割って入った。
「！」

—―

　ウェルフェアがこんな無茶をするようになったのは、ラスではなく。

　—―この男の影響である。
「……よぉウェルフェア。ちっと背え伸びたか」
「そんな訳無いでしょヒューリ。たった1ヶ月だよ」
「……ウェル……さん……？」
「レナ様……」
　ウェルフェアは水の魔法で炎を防ぎ、急停止してヒューリの隣に立った。
　ヒューリは目を合わせず、にやりと笑った。

　ばさりと、黒い羽根が舞う。
　阿鼻叫喚の人族の群れを飛び越え、シエラは荷物を抱えて行った。
「――あれは！」
　ライルの動きが止まった。『感じた』のだ。
　その魔力。その色。その輝き。
「…………『姉さんの……』！？」
　間違える筈が無い。『見惚れた鱗』『妬んだ魔力』『憧れた輝き』。間違いなく——
「！」
　ヒューリは一瞬、怯んでしまった。勿論魔力は感じることができない。だが『その感覚』は、『激怒した者』が発する、『見覚えのある』感覚。

「お前ら、姉さんに何をしたっ！！」

　竜王の怒号が広場に響いた。

「……魔法と『気』。ならヒューリと私で五分だね」
「—―ああ。まあ、俺ひとりで余裕だがな」
「減らず口。……ねえ、シエラが持ってったのって」
「『墓』でドワーフのオヤジに会ってな」
「墓？」
「まあ、話は後だ」
「うん。レナ様待っててね。この人との間で何があったかは知らないけどーー」
　怒れる竜王へ、ふたりは対峙した。
「お前ら、許さないぞっ！！」
「こっちの台詞だァ馬鹿野郎！」

—―

—―

「……このパニックの中、ラス殿を見付けられるでしょうか」
　シエラは彩京の上空を飛んでいた。翼人族は珍しく、この峰には彼女以外居ないようだ。ならば、空は彼女の独壇場である。
　彼女が大事そうに抱える『荷物』。それは【革命軍】の希望とも言えるものだった。

　—―希望は。

「……おっと。霧が濃いですね。うっかり屋根にぶつかりそうです」
　急に目の前に現れた『影』を避ける。もっと低空を飛ばなければ、広場の様子が分からない。
「…………？」
　シエラは気付かなかった。あまりにも『予想外』だったから。
「がふ……っ。……あれ？」
　体勢を崩した。
　黒い羽根が散った。【シエラの背中から、羽根と同時に血飛沫が噴き出した】。
「…………っ」
　そして、あまりにも速かったから。
　避けたのは、屋根では無かった。避けてさえもいなかった。

　—―希望は、容易く『捥がれる』。

「ガアアあああああああっ！！」

　この世のものと思えない咆哮が『虹の都』に轟いた。