透明色のカンバス

第２章 『その優しい音色ったら』

４．言っちゃったね

　程なくして、雨は無事止んだ。
　女性の方は、ロードサービスのことでまだまだ時間はかかるらしく、その場でさようならと分かれた。
　濡れた自転車に濡れた身体で跨って、僕はゆっくりとペダルを回す。
　家を出た時には、図書館へ行くことがあんなに楽しみだったのに。

　その図書館が見えて来た辺りから、心は更に沈み始めた。
　せっかく描き上げた渾身の一枚を思って、足が更に遅くなる。
　今からでも、用事があってとか何とかメッセージを送って、帰ろうか。
　そう思いかける程、気分はよくなかった。

　でも、

「あっ……」

　遠目に、二階の窓からこちらに目を向けている彼女と、視線が合ったことに気が付いた。
　思わず足を止めると、彼女は心配そうな面持ちで身を翻した。
　少ししたら、一階正面玄関から顔を覗かせた。

　大きな一枚のタオルを広げて、はやくはやく、と僕のことを手招く。
　少し力を籠めて、何とかそちらへと漕ぎ進める。
　すると彼女は、僕の頭にタオルを乗せると、優しく撫でるように水分を拭き取り始めた。

「朝は晴れてたのにね」

「途中で、ちょっと色々ありまして」

「トラブル？」

「……まあ、そんな感じの」

　人命救助なんて大それたものでもなし、かと言って何もしなかった訳でもなし。

「無理して来なくても良かったのに」

「家を出た時には降ってなかったんですよ」

「あらら、途中から降られちゃったんだ」

「ええ。だから。引き返すにも引き返せなくて。なら行った方が良いやって」

　事実半分、嘘半分。
　いっそ帰りたいと思っていたことは、秘密だ。

「――何か、あった？」

　そんな意味合いを孕んだ声音だったのか、表情を読まれたのか。
　榎本さんは、優しく聞き出すように尋ねてきた。
　堪えよう、誤魔化そう、そう思っていた気持ちは、

「……ごめんなさい」

　声となって、口から溢れてしまった。

「ごめん、って、え、何が？」

「描いたんです。描けたんです。今一番だって言えるやつ。でも、さっきの雨に濡れて……どんな状態になっちゃったかは怖くてまだ見てないですけど、水彩画だから、多分ぐちゃぐちゃになって……だから、見せられません。見せられるものが、なくなってしまいました」

　そういうと彼女は、僕の頭にタオルを乗せたままで手を離した。
　代わりに、その離した手は僕の手を握って、弱く優しく、けれども確かに、奥へ行こうと誘うように進み始める。

「おじさん、この子乾かすのに休憩所使ってもいい？」

「誰もおらんけぇ、好きにしんさい」

　受け付けのおじさんの声は優しかった。

「ありがとう。後でちゃんと掃除もするからね」

　短く礼を言うと、僕には「行くよ」とか声は掛けないままで、握った手を引き進み続けた。
　そうして入った休憩スペースで、一番手前に設けてあった椅子へと僕を座らせると、

「見せて」

　榎本さんは、確かにそう言った。
　とにかくも優しく、とにかくも温かい声だった。

　そう。彼女はそういう人だ。たった数日しか会っていないけれど、それはよくよく分かった。
　だからこそ、見せたくなかった。だからこそ、隠して誤魔化して、そのまま持って帰ろうと思ったのだ。
　彼女には、ちゃんと完成した、ちゃんとした絵しか見せたくない。見て欲しくない。
　そう、思ったのに……。

「……ぐちゃぐちゃですよ」

「ぐちゃぐちゃじゃないよ」

　彼女は、間髪入れずきっぱりと言う。
　中身はきっとぐちゃぐちゃだ。背中に圧し掛かるこの水の重さが、何より雄弁に物語っている。傍から見てもそれは明らかだろう。
　それなのにだ。

「ぐちゃぐちゃじゃないよ、絶対に。だから、見せて欲しいな」

　さっきのたったの一言より、更にいくらも優しい声で。
　僕はもう、何も返せなくなってしまった。
　彼女のその態度に感動したこともそうだけれど、何より、ぐちゃぐちゃになったものを彼女の前に開けることが嫌で。

　嫌なのに――僕は、背中のリュックをおろし、膝の上へと置いた。
　そうしてジッパーを開けて、水の滴るスケブを引き出した。

「ほら、やっぱり――」

　その惨状を見、それでも尚食い下がる僕に、

「貸して」

　彼女はふわりと優しく微笑んで、重ねてそう言うのだった。

「…………ん」

　最後の最後まで悩んだ末、僕はノートを彼女の方へと差し出した。
　ぴちゃ、と水音が響く。

　彼女の手が、袖口が、膝が、ノートから滴り落ちる雫によって濡れてゆく。
　しかし彼女は、せっかく着飾った綺麗な白のロングスカートが濡れてゆくことには一切の躊躇いも見せずに、ページを捲っていった。
　膝の上に置いて開いて、一枚、また一枚と捲ってゆく。

　とうとう見つけた最後のページにそれはあって。
　せっかく落とした色も線も滲んだ、酷く醜いぐちゃぐちゃが、その上には広がっていた。

　すると彼女は、何を思ったのか――滲んだ絵具の上に、そのしなやかな指を添えると、ゆっくり、ゆっくりとなぞり始めた。
　指先に、淡い青色が付いた。緑色が付いた。黄色が付いた。
　それでも彼女は、全体を確かめるように、そこから何かを読み取ろうとするように、指先から手のひらへと触れる面をかえて、その一枚全体をなぞった。

「綺麗だね」

　ふと、彼女が小さく零した。
　視線を上げる。彼女目は未だ、その紙の上へと落とされたままだ。

「そ、んなわけ――！」

「綺麗だよ、これ。とっても素敵」

「……なんで」

　思わず零れた言葉。
　彼女は依然、視線は落としたままで口を開いた。

「ね。これ、どこを描いたの？」

「……広縁から見た外。この間電話した時に、綺麗だなって思って。別の日には雨宿りしてるカエルも見つけたから、面白いかなって」

「ああ、それでこの子、葉っぱの下でまったりしてるんだね」

　榎本さんは、それを目敏く見つけていたらしい。
　隠すようにして配置していたのに。
　いやそもそも、そんなものすらこの紙面上には見て取れないくらい、ぐちゃぐちゃになってしまっているのに。

　本当に感じ取った……？
　あるいは僕の言葉に合わせた……？

「昨日描いたの？」

「はい」

「どれくらいかかった？」

「昼過ぎから初めて――六時は回ってたと思います」

「前に見せてくれた廃線のと同じ心地だった？」

「……いえ。凄く集中出来て、楽しく描けました」

　答えると、榎本さんは「そっか」と小さく零した。
　そうしてまた、全体的に優しくなぞって、

「やっぱり好きだなぁ、君の絵」

　明るく優しく、はっきりとそう括った。
　
　絵、だなんて――こんなの、絵なんて到底呼べないものなのに。
　敢えて抽象的に描くタイプの絵画とも違う。はっきりと、そこに在るモノを描いた作品なのに。

　彼女はこれを、絵だと言う。
　絵だとした上で、好きだと言う。

　理由なんて分からないけれど、目頭が熱くなってきた。
　熱くなってきた感覚のままに、気が付けば何かが頬を伝った。
　違う。これはきっと、髪から垂れて来た雨水か汗で……。

「よか、った……よかった、持って来て……」

　声が掠れているのも、きっと往復したせいで疲れたからで……。
　視界がかすむのは――どうしてだろう。

「――ね。これ、どんなこと考えて描いたの？」

「え、と……どうでしょう。もう、全然覚えてません。とにかく集中してたので」

　これを描いていた時、描き進めている時のことなんて、何一つも思い出せない。

「でも――」

　ちょっと待てよ――そう思った時には、遅かった。

「榎本さんに、見てもらいたかったような……」

　口を突いたその後で、ハッとして顔を上げた。

「あっ、や、その――！　ち、違くて…！」

「違うの？」

「ち――！　がわ、ないです……」

　真っ直ぐ向けられる、影のないまんまるの目。
　それに見つめられたら、適当なことを繕うことさえ出来なかった。

「私に、見て欲しかったの？」

「…………はい。金魚の絵の時のように……笑って……好きだって、言って欲しくて……」

　最後の方は、小さく弱くなってしまったけれど。
　彼女はそれを最後まで耳にしたようで。

「じゃあ、良かった。言っちゃったね」

　狙っていない、悪戯っぽい笑みを浮かべた。
　そうして僕の頭に乗っけてあったタオルを取り上げた。

「こっちおいで。頭、拭いてあげる」

「え――い、いや、そんなこと――！」

「はいはい、おいでおいでー」

　今度はわざとらしくニヤニヤと笑いながら、僕のことを手招くのだった。

「ほらほら、お姉さんの出血大サービスだぞー、今だけだぞー」

　にひひ、と笑う彼女の明るさに惹かれ――もとい、誘われ――あれ、これ結局は全部同じだな。
　ともあれ導かれるまま、僕は彼女の傍らへと椅子を引いた。

「わざわざ雨の中、ありがとね。見れて良かったよ」

「今度は、もっとちゃんとしたのを持って来ます」

「うん、期待してる！　元がこれより凄いっていうなら、絶対見たいもん！」

「……はい」

　どうしてこの人は、そんなことを当たり前のように言えてしまうのだろう。
　どこかに、ほんの僅かにでも、気を遣ったような息遣いや声の調子が顕れても、おかしくないのに。

　彼女の声は、表情は、言葉は、どれもとにかく真っ直ぐだ。
　真っ直ぐ過ぎて、眩しくて、正面から見つめ続けることが出来ない。