透明色のカンバス

第２章 『その優しい音色ったら』

８．言いたいことは、悔いのないように

「ぁ……」

　頭が、真っ白になった。
　綺麗、なんて冗談めかして言っていた先日までとは違って、素直に本当に、心の底から『綺麗』だと言いたくなるような、そんな装いで以って、両手を膝の上に置いていた。
　彼女がそんな姿勢でいられたのは、後ろから彼女の座る車椅子を押す者の存在があるからで――じいちゃんと同じくらいに見える男性だ。まるで執事のような、スラっと高身長で背筋のピシッとした、渋いおじい様である。

　目が合うと、彼女は控えめに手を振って来た。
　ちょっと恥ずかしそうに、それでいてちゃんと見せるように。
　僕の方も手を胸の辺りまで挙げて、でも振るのはちょっと違うなと思い直して、手を下げる代わりに会釈を返した。

「こんにちは、悠希くん。お待たせ？」

「どこかの暇そうななおじさんと駄弁っていたので、どれくらい経ったかは分かりません」

「わお、素直な子」

「全然待ってないよ、って待ってた奴の台詞ですからね」

「あははっ！　そりゃそうだ、テンプレ返してもしょうがないし、面白くないもんね。楽しく待ってられたなら、それで良し！」

　彼女は明るく、けれどもどこか上品に笑う。
　見た目の所為でそう見えるだけだろうか。いつもより何割も増して大人びて見える。

「えと――はじめまして。相良悠希と申します。必ず、怪我などないようお連れします」

「ん？　おお、出来た子だ。私の方から名乗り出ようかと機を窺っていたのだが――これはどうも、私は雨宮達朗。この子の、母方の祖父だ」

　母方の――つまりはおそらく、あの人の親でもあるかもしれない訳か。

「どうか肩肘張らないで、気楽に楽しませてやってくれたらいい。怪我の心配なんていらないさ」

「えっ、そういう訳には――」

「いやいや、本当に。この子、車椅子生活になった当初、慣れる為にってあちこち走り回って、その度に怪我を繰り返して帰って来たものだからね。今更擦り傷の一つや二つ増えたところで変わらんよ」

「い、言い方……」

「ホントだよ、失礼しちゃうよね。もっと言ってやってよ悠希くん」

「えっ！？　えと――うん、いややっぱり榎本さんが悪いですよね、それは。思えば初めて会った時だって、車椅子から落ちた音に僕が気付いたからだったし」

「あぅ……なんだよなんだよ、味方なんていないんだー、ふんっ」

　分かり易くそっぽを向いて、子どもみたいに唇を尖らせる。
　いつものテンション感に、こちらの気分も幾らか和らいだ。

「あの、それで今日は――」

「何も言わんでええ。若いもん同士のことに、私のようなじいさんが口を挟むことは一つもないからね」

　何かを知ってか察してか、おじい様は僕の言葉を制してそんなことを言った。

「ただまぁ、一つ言えることがあるとすれば――」

　少し考え、やがて僕の目を見て、

「存分に楽しむことだ。お互いにね。遠慮のし合いをしていては、せっかくの夏祭りも台無しになってしまう」

　優しく柔らかく笑って――言ってくれたはいいものの、つい数分前にも似たようなことを聞いたなと、堪えきれず口元が綻んでしまった。

「どうかしたかい？」

「いえ、すみません。さっき、例の暇そうなおじさんにも、同じようなことを言われたところだったので」

「ほう、それはそれは。なら孫娘を渡して身軽になった私は、その暇そうなおじさんとやらに絡んで来るとしようかな」

　悪戯っぽく笑いながら言って車椅子のブレーキをかけると、僕の肩を叩いて図書館の中へと入ってゆくおじい様。
　どうしてかと言うのは、

「おじいちゃんとおじさん、元同僚なの。図書館司書じゃないんだけどね」

　孫娘さんの方から、簡単な紹介で以って示された。
　ふうん、と返して改めて向かい合って、互いに黙り込んでしまう不思議。
　言いたいことの一つ二つも浮かんでいたというのに、それが口から出てくれない。

「かっこいい甚兵衛だね。やっぱり似合ってるよ、和服」

　挙句、彼女の方からサラリと言われる始末。
　本当にどうして、なかなかスマートにはいかないものだ。

「ありがとう、ございます……」

「んーん、予想通り。いいね」

　優しく笑う姿に、言いたいことはますます奥の方へと引っ込んでしまう。

「――行こっか」

　彼女が、慣れた手つきで車椅子を回す。

「あ……」

　咄嗟にハンドルに手を掛けてそれを止めて――でもやっぱり、言葉は出て来なくて。

「ぁ、と……その…………」

　情けない音ばかりを漏らす僕に、彼女は何を言うでもなく視線を向ける。
　喉が急速に乾いて、額に汗まで滲んで、鼓動ばかりが速くなる。
　同時に、つい先ほど言われたことも思い出した。

　――悔いのないよう、しっかり楽しんで来んさい――

　そう。悔いのないように。
　長くても、あとひと月足らずしかここには居られないのだ。
　言いたいことは、多少恥ずかしくても、らしくなくても、口にしておかないと。
　でないと悔いが――後悔してしまうような、そんな予感がした。
　だから僕は、思い切って口を開いて、

「に、似合ってます、すごく…！　浴衣も、その髪型も……ちょっとだけお洒落なメイクも、全部…！」

　声は上擦り裏返って、相も変わらず情けないし締まらない。
　言い切る前より更に心臓は痛くなったし、汗も止まらない。

　それでも彼女は柔らかく笑って、

「――ふふっ。それ待ってた、ありがと」

　一歩、大人な返しをするのだった。
　歳の差なのか、男女の差なのか、将又育ちが違うのか。
　彼女のようになれたらな。そんなことを、ふと思った。

「私、綺麗？」

「……はい。すごく」

「ひひっ、やった」

　かと思えば子どもっぽく笑って、小さくグッと拳を握る無邪気さまで持っている。
　彼女のようにはなれないな。そんなことも、ふと思った。

「おさげ、良いですね。浴衣に合ってます」

「でしょ？　見るとこ分かってるねー君。お団子とかまとめ髪にしてもらおうかとも思ったんだけど、どっちが似合うかな？」

「らしい方、というかしたい方で良いんじゃないですかね、そういうのは。僕は、そういうのの方が見たいです」

「浴衣のリクエストはしたのにねぇ？」

「それは――まあ、だって、せっかくの夏祭りですし」

「ふふっ。だね」

　楽し気に笑って、今度こそ車椅子を回す彼女。
　そうして僕に背を向けた状態で、顔だけで振り向く。

「行こ、悠希くん。道案内とリード、お願いします」

「――はい。お任せください」

　ちょっとした冗談に、ちょっとした冗談口調で返して、僕はハンドルに手を掛け、動き出した。
　館内とは異なる振動が伝わることに苦戦しつつも、切った啖呵を嘘にしない為にも、慎重に慎重に進んでゆく。