透明色のカンバス

第２章 『その優しい音色ったら』

９．間違ってる訳でもない

「おー、すごい人！　賑やか！　うんうん、これぞ夏祭りって雰囲気だねぇ」

　榎本さんが、キラキラと目を輝かせて言う。
　辺りが薄暗くなり始めた頃、僕らは夏祭りの会場についた。

　大きめの公園を中心とした、すぐ隣に河川も流れる、とても落ち着いた場所だった。
　周囲の様相は思い出のそれを聊か変わっているものの、確かに懐かしく思うのは、それが間違いないものであるからだろう。
　屋台の並びもその当時とは異なるけれど、どれも覚えのあるものばかりだ。
　あそこでご飯ものを買って、あっちでお菓子類を調達して、あの頃は許されていた手持ち花火をやって――思い出せるだけでも、楽しいものだった。

「何から食べよっか？」

　ワクワクを隠しきれない彼女が、ふんふん鼻を鳴らしながら興奮気味に尋ねる。

「何からしよっか、じゃない辺り、榎本さんらしいですね」

「わ、やな言い方。誰が食い意地張ってるって？」

「そこまで言ってませんよ。何か食べてる時の貴女が、楽しそうで羨ましいってだけです」

「むぅ、そんなに面白そうに食べてる？」

「というより、幸せそうです」

　一緒に駄菓子を買いに行った時、手土産にぼうろを持っていた時、彼女は何でもないそれらに舌鼓を打ち、とにかくも楽しそうに食べていた。
　口の中いっぱいに放り込んだものを、恥ずかし気もなく咀嚼して、豪快に飲み込むのだ。
　遠慮のない、いや何かを食べるということそれ自体を楽しむような姿に、僕はひどく心を打たれた。

「悠希くん、夏祭りと言えば？」

「焼きそば」

「私はたこ焼き派！　よし行くぞー、突撃ー！」

　榎本さんの豪快な掛け声の元、しかしその身体を押すのは僕の加減。
　人混みの中、慎重に慎重に彼女のことを運ぶ僕とは打って変わって、はやくはやくと急かす。
　誰かに当たっても知りませんよ。そう言うと、ケラケラと上機嫌に笑いながらも落ち着いてくれた。

　時間はまだまだある。
　ゆっくり楽しめば良いんだ。

「たこ焼き一つ、じゃなくて二つ！」

「あいよ！」

　挨拶の言葉も無しに注文をぶつける榎本さんに、屋台のおじさんは動じることなく同じくらいのテンションで快活な声と笑顔を返す。
　白シャツに、頭に巻かれた無地のタオル。おお、これぞ屋台番のおっちゃんだ。

　そんな当のおじさんは、人と接することには随分と慣れているらしい。
　まあ、そうでないと屋台なんてやらないんだろうけれど。
　内気で静かな屋台の店番なんて、見たことがない。

「って、二つも食べるんですか？」

「何言ってるの、君の分だよ」

「えっ、僕は焼きそばって――」

「大丈夫大丈夫！　お祭り効果で幾らでもスルスル入って行くんだから」

　自身のお腹をポンポコ叩きながら、榎本さんは上機嫌に笑う。
　そう話す今の貴女自身が、既にお祭り効果に中てられているような。

「おう、若いの二人。お祭りデートかい？」

「えっ！？　あ、いや、その――！」

　違う、と言ってしまうのは簡単だった。
　けれど――なぜか、そう言いたくないとも思った。
　デートは服を見に行く時。それを初めてのデートにするつもりだ。
　だからそれまでにもっと仲良くなるって……これは、その過程の一つであって……。

「おじさん、私たちは――」

「……デート、みたいなやつ、です」

　小さく言った後で、彼女の言葉を制したことに気が付いた。
　驚いた顔で振り返る彼女。
　しまったと思った刹那、彼女はとても柔らかく――嬉しそう、と表現するには自惚れている感もあるけれど、それくらい柔らかく笑って、正面に顔を戻すのだった。

「そ、デートみたいなやつ。友達なんだ。こないだ知り合ったの」

「おうおう良いなぁ。俺の若わけぇ頃なんて、女の子と出掛けることなんざしたことなかった」

「うそ、意外。ブイブイ言わせてたんじゃないの？」

「クラスの人気者っぽい感じですよね」

「あんがとさんだが、こんな見た目と話し方になったんだって、二十歳も見え始めたころだ。おうおう機嫌よくなった、一つはまけといてやる！」

「やった、タダ飯！」

「言い方」

「ははっ！　面白ぇやっちゃな！　よし来た、どっちもまけといて――」

「やるなバカタレ！　腐っても商売でしょうが、一つだけにしときんさい！」

　不意に飛んで来た平手打ち――にも動じないおじさんの手捌き。
　彼女さん、いや奥さんかな。同じくらいの歳頃の女性が、腰に手を当て大きな溜め息を吐いた。

「悪いねー若いの、こいつ調子に乗り易いから。おまけは片っぽだけだ」

「十分です。ありがとうございます」

「ん、持って行きな」

　ササっと袋に纏められたそれらとお金を、手渡し、手渡される。
　あ、と小さく零した榎本さんのことは、敢えて無視をしておいた。
　視線だけでも寄越すと、お金のことですぐに噛みつかれそうだ。

「毎度あり、お二人さん。またいつかどっかで会えたらいいな」

　遠慮なく歯を見せて笑うおじさん。
　隣に並んだ女性の方も、何だかんだと楽しそうに笑って送り出してくれた。

「ええ、またどこかで。ありがとうございました」

「美味しくいただきまーす！」

　会釈と共に言う僕と、手を振り言う榎本さん。
　この感じなんだろうな、人を惹きつける魅力ってやつは。
　そんなことを思いながら、受け取った物は彼女に持ってもらって、僕の空いた手はハンドルに掛けた。

「おうあんちゃん」

　身を翻し、屋台から離れ始めた僕のことを、おじさんが控えめな声で呼び留める。
　顔だけで振り返った僕に、

「せっかくの祭りなんだ、楽しんで行けな」

　優しく、そんなことを言うのだった。
　大人の勘なのか、はたまた体験からか――僕らの関係なんて知るはずもないけれど、友達、知り合ったばかり、デート、なんて単語の数々から、僕が彼女のことを落そうとでもしていると解釈したような台詞だ。

　――まあ、間違ってるとも言えないけれど。
　もっと仲良くなりたい、とは思う。
　でなきゃ、誘うこともなかったし。

「――はい」

　頷き、確と返して、僕は再び歩き出した。

「どしたの？」

「……何でも」

　彼女には聞こえていたのか、いなかったのか。
　そう返す僕には、ふぅん、とだけ応えて、榎本さんはまた正面へと向き直った。