宙色ラテ

再会はエスプレッソの香り(1)

「えっと……これで砂糖とミルクはここに置いて、トレーは……えっと……」

星野宙ほしのそらはカウンターの裏でおぼつかない手つきでコーヒーカップを並べていた。初めてのバイト初日、美術館内のカフェは平日にもかかわらず、ほのかに賑わっている。

「宙くん、そんなに緊張しなくていいって。カフェって言っても美術館だから、変な客は滅多に来ないしさ。」

店長の中川淳太なかがわじゅんたが、気楽そうにウインクしてくる。年上の雇われ店長らしいが、エプロン姿で髪を無造作にまとめた様子は妙に人懐っこい。

「は、はい……すみません……。」

「謝るの禁止ー！　ここは芸術の殿堂！　お客さんもカフェの空気も、アートだと思えば大体なんとかなる！」

「なんとかなるんですか……？」

「なんとかするのが店長ってもんだ！」

中川が親指を立てた瞬間、店のドアのベルが軽やかに鳴った。

「――いらっしゃいませ！」

思わず反射で声が裏返る宙。
ドアの向こうから現れたのは、落ち着いたスーツ姿の男性だった。

（……！）

宙の心臓が、小さく悲鳴を上げる。
柔らかい髪を無造作に撫でつけ、落ち着いた笑みを浮かべるその人は、紛れもなく――

「お、鈴谷じゃん。コーヒー買いに来た？ 今日はブラック？ 砂糖多め？」

「いや、今日はブラックで。中川さん、こんにちは。」

鈴谷遼すずたにりょうは、学芸員の名札を胸に、穏やかに笑った。その視線がカウンター奥の宙に気づく。

「……あれ？　宙くん？」

「……！！」

（やっぱり、鈴谷さんだ……！）

宙は思わず両手で胸を押さえそうになるのを必死で堪えた。高校まで家庭教師をしてもらっていた人。初恋の相手。忘れようとして忘れられなかった人。

「お久しぶりだね。星野宙くん。」

「……あっ……は、はい……久しぶりです……！」

声が裏返った。顔が熱い。ダメだ、働いてるのに。

「お、知り合い？　ていうか家庭教師してたんだっけ、鈴谷。」

「はい、大学の時にね。まさかここで会えるなんて。」

鈴谷はふっと目を細めて笑う。その笑顔は、宙が何度も夢で見た、やさしい微笑みのままだった。

「宙くん、ここでバイトしてるんだ？ なんだか嬉しいな。」

「……っ……あの……ありがとうございます……。」

「はは、緊張してる？　可愛いなぁ。」

「か、可愛いとか……！！」

中川が横でくすくす笑いながら、鈴谷にコーヒーを手渡した。

「鈴谷～、今度は宙にだけ奢ってってやってよ。先輩特権ってことで。」

「えっ、中川さんそれズルくない？」

「じゃあ今度な。」

「え……えええ……っ！？」

宙の耳まで真っ赤になるのを見て、鈴谷は楽しそうに笑った。

美術館のアートな空気に、ほろ苦いエスプレッソの香りと、甘くて苦い初恋が、再び混ざり合おうとしていた――。

---

「じゃあ、俺はそろそろ戻るよ。午後から展示の準備もあるし。」

鈴谷がブラックコーヒーを片手に、カップのふちに口をつける。その仕草すら宙にはスローモーションで映る。

「は、はい……お仕事……頑張ってください……！」

「あはは、ありがとう。宙くんも、バイト頑張ってね。」

ニコッと笑って、鈴谷は軽く手を振って店を出て行った。
カラン、とドアベルの音が去っていく。

「……」

「……宙くん？」

「……はっ、はぃっ！？」

宙は中川の声に、夢から叩き起こされたみたいにビクッと背筋を伸ばした。

「いやぁ～宙くん、鈴谷に教わってたって言うからさ、てっきり塾講師とかかと思ったんだけど、家庭教師だったの？ 個人で？」

「……あ、はい……高校受験の時に……」

中川は興味津々にニヤニヤしている。
これは絶対、余計なことを言ってくる顔だ。

「へぇー、家庭教師ってさ、家に来るんだよね？ 宙くん家、誰か他に家族いるの？」

「あ……妹が一人……います……。」

「へぇ！ 妹ちゃん！ どんな子？ 可愛い？」

「か、可愛いっていうか……普通です……普通の専門学生で……あんまり……」

言いながら、（あー陽里、今度来たら絶対この店長にいじられる……！）と内心で頭を抱えた。

「そっかぁ、いつか顔出さないかな～。お兄ちゃんバイトしてるとこ、見たいだろうし？」

「……か、顔は……出すかもです……時々、心配して来るから……」

「妹ちゃん公認で見守られてる兄！ いいじゃん、青春だねぇ！」

（青春って……なんだ……。）

宙は思わずカウンターの端をギュッと掴んだ。

それよりも――今の問題はそこじゃない。

（……鈴谷さん……覚えてるかな……。）

思い出しただけで耳まで熱くなる。
あの頃。
まだ中学の制服を着て、必死に机に向かっていた自分。

（……ノートに挟んでた、鈴谷さんの落書き……。）

ただの勉強ノートの間に、こっそり挟んでたルーズリーフ。
「先生、寝癖ひどいな」とか「笑うと優しそうだな」とか、全部、思ったまま線にして描いて、ついでにハートとかまでつけて。

あれを、鈴谷が気づかずにパラパラめくって、「これ何？」って無邪気に聞かれたときの、あの地獄。

（……覚えてないよね……覚えてたら死ぬ……！！）

「……宙くん、顔真っ赤だけど大丈夫？ 熱？」

「ちがっ……ちがいますっ！」

「おおこわいこわい、若者の恋は火力が違うな～」

「……こ、恋って……！ なに言ってるんですか店長……！」

「いやぁ～恋以外でそんな赤くなれるの逆にすごいって。」

中川がにやにやとカップを拭きながら、ちらりと入り口の方を見る。

「でも宙くん、鈴谷ってさ……ああ見えてけっこう面倒見いいからさ～。職員からも人気だし。」

「……はい……。」

「もしかして……まだ好きとか思ってんじゃないの？」

「～～～～～～っ！！」

中川の口を両手で塞ぎたい衝動を必死で堪えながら、宙は顔を真っ赤にしたまま、カウンターの奥に隠れた。

――こんな初日で、宙の心臓はもう限界寸前だった。